中 희토류 지배력, '국제적 반발' 직면…"우크라 등 신규 투자, 다변화 박차"

중국의 희토류 수출 통제가 강화되면서, 공급망을 다변화하고 핵심 광물에 대한 중국의 오랜 지배력을 축소하려는 국제적 노력이 가속화되고 있다. 하지만 전문가들은 이러한 노력이 기술적, 재정적 어려움에 직면해 있으며, 중국은 여전히 수년간 희토류 시장을 주도할 수 있는 '강력한 손'을 가지고 있다고 경고했다고 8일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.
지난 6월, 중국 상무부는 적격한 수출 신청을 승인할 것이며, 희토류 제한에 대해 다른 국가들과 논의할 수 있는 여지가 있다고 밝혔다. 그러나 희토류 산업이 미·중 경쟁의 새로운 전선으로 부상함에 따라 전 세계 기업들은 중국 공급에 대한 의존도를 낮추기 위한 일련의 프로젝트 계획을 발표했다.

지난 7월 2일, 호주에 상장된 세인트 조지 광업(St George Mining)은 브라질의 '아락사 니오븀 희토류 프로젝트'에서 농축 광물 구역을 파악하기 시작했다고 발표했다. 2주 전에는 미국 회사인 카즈 리소스(Kaz Resources)와 코브 카즈 캐피털(Cove Kaz Capital)이 카자흐스탄 국립 지질학 회사와 파트너십을 맺고 '악불락 희토류 프로젝트'에서 야금 테스트를 진행하기 위한 협력을 발표했다.

나스닥 상장기업인 크리티컬 메탈 코퍼레이션(Critical Metals Corp)은 지난 6월 그린란드 남부의 희토류 프로젝트 자금을 조달하기 위해 미국 수출입은행으로부터 최대 1억2000만 달러의 대출을 확보했다고 밝혔다.
지난 5월에는 호주에 상장된 라이나스 레어스(Lynas Rare Earths)가 말레이시아에서 디스프로슘 산화물 생산을 시작하여 "중국 외에서 분리된 중희토류 제품의 유일한 상업 생산업체"가 되었다고 밝혔다. 각국 정부 또한 희토류 생산량을 늘리거나 핵심 광물 공급망을 확보하기 위한 움직임을 보이고 있다.

지난 7월 초 타임스 오브 인디아는 인도가 희토류 생산량을 늘리기 위해 350억 루피(약 5700억 원)에서 500억 루피를 투자할 것이라고 보도했다. 지난 5월 미국과 우크라이나는 광물 협정을 체결하여 키예프가 미국 기업들로부터 장기 투자를 확보하기로 합의했다.

리서치 회사 어스 레레스트(Earth Rarest)는 호주가 세계에서 두 번째로 큰 희토류 공급원이 될 수 있으며, 중국을 제외한 네오디뮴과 프라세오디뮴의 15~20%를 공급할 수 있다고 전망했다.

그러나 어스 레레스트는 중국이 17개 희토류 원소 모두에서 "완전히 대체될" 수는 없다고 경고했다. 분석가들은 중국을 벗어나 공급을 다변화하는 것이 여전히 어려운 과제라고 입을 모은다.
중국은 전 세계 희토류 원소의 90%를 처리하며 전 세계 생산량의 69%를 차지하는 압도적인 지배력을 가지고 있다.

인도의 독립 분석가 비벡 Y. 켈카르(Vivek Y. Kelkar)는 "중국은 상당 기간 동안 이 카드를 계속 보유할 것"이라며, "희토류 부문에서 중국의 지배력을 최소화하려는 시도는 몇 년 전부터 시작되었지만, 희토류 부문에서 중국의 지배가 끝났다고 말할 만큼 충분히 진전되지는 않았다"고 평가했다.

상하이에 본사를 둔 컨설팅 회사 타이달웨이브 솔루션(Tidalwave Solutions)의 파트너 카메론 존슨은 다각화 추진이 시간, 비용, 인적 자원 등 심각한 도전에 직면할 것이라는 데 동의했다. 그는 "필요한 시간의 양은 적어도 10년에서 20년이며, 적어도 수조 달러의 비용이 든다"고 말했다.

존슨은 "이러한 재료를 처리하고, 정제 공정을 이해하며, 순도를 얻는 데 필요한 재능은 대부분의 지역에 존재하지 않는다"며 인적 자원의 중요성을 강조했다. 켈카르는 효과적인 국가 지원 또는 국가 주도 투자 전략을 제안한 국가가 거의 없으며, 글로벌 금융이 "효과적으로 전달"되지 않는 한 예측 가능한 미래에 중국에 "매우 강력한 손길"을 제공할 것이라고 말했다.
켈카르는 중국의 압도적인 시장 점유율로 인해 가격 결정력이 부여되며, 이는 금융 불확실성을 조성하여 경쟁 글로벌 프로젝트를 지연시키는 데 활용할 수 있다고 지적했다. 반면, 도널드 트럼프 미국 대통령은 새로운 보조금 연계 금융 전략을 "설명"하는 것을 꺼리는 것 같다고 그는 덧붙였다.

켈카르는 "미·중 경쟁의 다음 단계는 특히 아프리카와 라틴 아메리카 지역에 초점을 맞춘 글로벌 희토류 채굴 및 소싱 전반에 걸쳐 심화될 것"이라며, 앙골라, 르완다, 사우디아라비아에서 공급망 확보를 목표로 하는 미국의 이니셔티브가 증가하고 있음을 지적했다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com