中 희토류 독점 깨기 위한 경쟁 가열…美·브라질·호주 대체 공급망 구축 박차

중국이 4월부터 희토류 수출 제한을 부과한 가운데, 미국과 서방 국가들이 중국의 희토류 지배력을 대체하기 위한 경쟁에 본격 나서고 있다. 자동차, 전자, 방위 산업에 필수적인 희토류의 안정적 확보를 위해 브라질, 미국, 호주 등에서 대체 공급망 구축이 가속화되고 있다고 11일(현지시각) 홍콩에서 발행되는 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.
중국은 현재 전 세계 희토류 매장량의 약 60%를 보유하고 있으며 제조업의 90%를 차지하고 있다. 중국의 수출 통제는 워싱턴의 관세 강화와 기술 억제에 맞선 비장의 카드로, 이번 주 런던에서 열리는 미국 고위 관리와 허리펑 중국 부총리 간의 회담에서 핵심 의제가 될 것으로 예상된다.

미국 기업들이 중국 의존도를 줄이기 위한 노력에 적극 나서고 있다. USA Rare Earth는 오클라호마주에서 자석 제조 공장을 운영하며 소비자 가전, 전기차, 로봇공학 부품을 생산해 연간 최대 8억 달러의 매출을 기대하고 있다. 이 회사는 현재 텍사스주 희토류 매장지에 대한 분리 기술도 연구하고 있다.

조슈아 발라드 USA Rare Earth CEO는 "우리는 내년에 자석 쪽에 흠집을 내기 시작할 것"이라며 "완전한 해답이 될 수는 없겠지만, 우리는 흠집을 낼 것"이라고 자신했다.
미국 정부도 적극적인 지원에 나섰다. 미국 회사인 REEcycle은 지난 1월 고철에서 귀중한 원소를 추출한 공로로 510만 달러의 정부 상을 받았다. 지난 4월에는 워싱턴이 호주 본사 데이트라인 리소스가 캘리포니아 남부 사막에서 오랫동안 지연된 희토류 광산을 진행할 수 있도록 허용했다.

또 다른 미국 기업 니론 매그네틱스는 강력한 영구 자석 생산을 위해 철 나노 입자를 질화철로 전환하는 기술을 개발하고 있다.

해외에서도 움직임이 활발하다. 호주 본사 라이나스 레어 어스는 말레이시아와 브라질 매장지 매입을 검토하고 있다. 브라질의 세라 베르데 그룹은 추출이 특히 어려운 디스프로슘과 테르븀을 생산할 수 있는 점토 광상을 개발하고 있다.

아시아에서는 인도가 카자흐스탄, 키르기스스탄, 타지키스탄, 투르크메니스탄, 우즈베키스탄과 희토류 광물의 탐사 및 개발을 위한 합의에 도달했을 가능성이 있다고 중국 글로벌 사우스 프로젝트 팟캐스트가 보도했다.
전문가들은 중국 수준에 도달하는 데는 몇 년이 걸릴 것으로 예상하지만, 기술적 복잡성 때문에 많은 비중국 기업들이 올해 이 시장에 진출했다고 분석했다.

베이징 변호사이자 중국 주재 미국 상공회의소 전 회장인 제임스 짐머만은 "중국이 희토류 부품에 대한 수출 제한을 가하면 미국은 처음에는 어려울 수 있지만 대체 공급원을 찾게 될 것"이라고 말했다.

토론토 본사 스톰크로우 캐피털의 존 하이카위 사장은 "중국 밖에서는 이미 상당한 양의 희토류 채굴이 이뤄지고 있다"며 "분리되고 정제된 산화물에서 희토류 금속을 만드는 방법과 자석 합금을 만든 다음 자석을 만드는 방법을 아는 그룹이 있다"고 설명했다.

그는 "모든 용량을 늘려야 하지만 그것은 단순히 돈과 시간일 뿐"이라고 덧붙였다.
희토류는 주기율표의 17개 원소를 말하며, 다른 물질과 분리하기 어렵기 때문에 탐나는 원소다. 중국 정부의 수출 통제로 인해 이미 일부 유럽 기업들은 스마트폰과 전기차 생산을 중단할 수밖에 없었다.

2010년 분쟁 해역에서 발생한 어선 사고 이후 중국이 일본에 대한 희토류 수출을 제한하자, 일본은 정책 패키지를 개발하고 중국 이외 지역 공급 확보에 1,000억 엔을 할당했다. 같은 해 미국 에너지부도 중국을 넘어 다각화된 자원에 대한 전략을 발표했다.

미국과 우크라이나는 올해 4월 30일 희토류 협정에 서명했다. 중국은 미국과의 무역 협상이 계속됨에 따라 일부 적격 희토류 수출 신청을 승인했지만, 8월 12일을 앞두고 양측에 대해 100%가 넘는 관세가 발효될 예정이다.

코넬 대학의 장원동 조교수는 "희토류 및 핵심 광물을 수입하는 미국 업체들은 중국의 수출 통제 부분적 해제를 단기적인 구제책으로 볼 가능성이 높지만 게임 체인저는 아니다"라고 분석했다.

애널리스트들은 장기적으로 중국으로부터의 선적이 부족할 경우에 대비하여 서구 자동차 제조업체, 칩 생산업체, 항공우주 산업을 위한 공급망을 개발하는 것이 목표라고 말했다. 금속 구매자들은 2010년 일본 사태와 같은 과거 경험 때문에 여전히 신중한 자세를 보이고 있다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com