핵무기 우주 배치 초읽기?...美, 中·러 우주 군사력 증강에 '경계령'

미국 군 당국은 러시아와 중국이 새로운 공격적인 우주 능력을 적극적으로 시험하고 있다고 판단하며, 최근 몇 달간 양국이 실시한 위성 훈련 임무를 우주 공간 무기화 시도의 명백한 증거로 보고 있다고 CNN이 16일(현지시각) 보도했다.

미 국방부 관계자에 따르면, 지난주 러시아 위성들은 우주군의 숙련도 향상을 목표로 하는 '공격 및 방어 전술' 훈련을 실시했다. 미국 당국자들은 여러 러시아 위성이 협력하여 지구 저궤도에 있는 다른 위성을 포위하고 고립시키는 것을 확인했으며, 이는 미래 분쟁에서 적의 우주선을 공격할 수 있는 잠재력을 시사한다.

특히 러시아의 목표는 우주에 핵무기를 배치하는 것이라고 국방부 관계자는 강조했다. 최근 러시아 위성의 움직임은 우주에서의 잠재적인 무력 충돌에 대한 적극적인 준비를 나타낸다고 그는 덧붙였다. 이 관계자는 "러시아는 우주에서 미국의 우위를 빼앗으려 하며 부수적인 피해는 안중에 없다"고 비판했다.
지난해 CNN은 러시아가 대규모 에너지파인 전자기 펄스를 이용해 광범위한 상업 및 정부 위성을 무력화할 수 있는 우주 기반 핵무기 개발 노력을 보도한 바 있다. 2021년에는 러시아가 자국 위성을 파괴하는 대위성 미사일 시험을 감행, 우주에 광범위한 파편 지대를 형성하여 국제우주정거장(ISS)의 우주비행사들이 긴급 대피하는 상황이 벌어지기도 했다.


중국 역시 지난 1년간 우주에서 유사한 훈련을 진행해왔다. 특히 2024년 12월에는 여러 위성을 근접 대형으로 기동하는 첨단 능력을 선보이며 군사적 활용 가능성에 대한 우려를 낳았다. 한 관계자는 "그들은 공격 접근 방식을 연습했으며... 이는 첨단 순찰 및 첨단 전술이다"라고 설명했다.

이러한 공동 궤도 위성은 다른 위성을 직접 타격하거나 기능을 마비시킬 수 있으며, 이는 중국이 개발 중인 다양한 기술 중 하나이다. 중국은 대위성 미사일뿐만 아니라 레이저와 유사한 시스템을 활용한 지향성 에너지 공격 기술도 개발하고 있다. 국방부 관계자는 "이는 미국으로부터 궁극적인 우위를 확보하기 위해 건설, 훈련 및 준비된 중국 인민해방군 우주군이다"라고 평가했다.

중국은 이미 우주 분야에서 빠르게 발전하는 기술력을 과시했다. 2021년 우주 발사 극초음속 미사일 시험은 미국에 큰 충격을 주었으며, 당시 미국 최고위 장성은 이를 "매우 중대한 기술적 사건"이라고 평가했다.
미국 우주군 관계자들은 러시아나 중국이 기동성을 활용하여 미국의 자산에 대해 군사적 우위를 점하고 '전격전' 스타일의 공격을 감행하는 것을 막기 위해 자체적인 공격 및 방어 우주 능력을 지속적으로 개발하는 데 집중하고 있다고 밝혔다. 한 관계자는 "기동성은 돌파구로 이어질 수 있다"며 제2차 세계 대전 당시 독일군이 적 탱크의 기동성을 무력화했던 사례를 언급했다.

국방부 관계자는 미국이 여전히 우주 분야에서 러시아와 중국에 비해 우위를 점하고 있지만, 미국 우주군 정보본부에 따르면 양국 모두 군사적 효율성을 높이고 미국 기술에 대한 의존을 종식시키기 위해 새로운 시스템을 개발하고 있다고 지적했다.

트럼프 행정부 시절 미국 우주군 창설을 주도했던 당시에도 국방부 관계자들은 러시아와 중국의 경쟁 심화가 여전히 국가 안보에 심각한 위협이 된다고 경고했다. 한 관계자는 "미국은 우주 공간에서 보호하고 방어하는 것 이상을 할 준비가 되어 있어야 한다. 방어만 한다는 이야기는 패배에 대한 이야기다"라고 강조했다.

미국, 러시아, 중국은 모두 우주에서의 대량 살상 무기 금지를 명시한 1967년 외기권 조약의 서명국이다. 그러나 우주 공간 군비 경쟁에 대한 우려가 고조되면서 이 조약은 시대에 뒤떨어진 유물처럼 여겨지고 있다. 지난해 4월 러시아는 우주 공간에서의 핵무기에 대한 반대를 재확인하는 유엔 안전보장이사회 결의안에 거부권을 행사했다.

미국 우주군 관계자들에 따르면, 특히 중국은 미국 군대를 추적하고 표적으로 삼는 데 사용될 수 있는 우주 능력을 빠르게 향상시키고 있다. 2024년 12월 기준으로 중국은 1060개 이상의 위성을 궤도에 보유하여 미국에 이어 두 번째로 많은 위성을 보유한 국가가 되었다.

미국 우주군 정보부는 최신 위협 평가에서 중국이 미래 분쟁에서 장거리 정밀 타격을 가능하게 함으로써 우주가 중요한 역할을 할 것으로 예상하고 있다고 판단했다. 2024년 12월 중국은 우주군 군 관계자들이 태평양 지역에서 미국 및 동맹군을 지속적으로 감시할 수 있다고 밝힌 원격 감지 위성을 발사했다.

복수의 미국 우주군 관계자들은 "정보에 따르면 중국 인민해방군은 우주 작전을 지역 분쟁에서 미국의 군사 개입을 억제하고 대응하는 수단으로 간주할 가능성이 높다"고 전했다. 그들은 "더욱이 중국 인민해방군 학자들은 '적의 정찰 및 통신 위성을 파괴, 손상 및 방해'하여 '적을 눈멀고 귀먹게 하는' 것의 필요성을 강조한다"고 덧붙였다.

미국 우주군 정보본부에 따르면 중국은 2024년에 66회의 성공적인 우주 발사를 통해 67개의 정보, 감시 및 정찰(ISR) 능력 위성을 궤도에 배치했다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com