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머스크·에픽게임즈 창업자 등 복귀 요구…지분 3.6% 황, 경영권 방어 한계 드러내
이미지 확대보기젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)의 퇴진을 두고 미국 실리콘밸리에서 창업자와 이사회의 권한을 둘러싼 논쟁이 확산하고 있다.
일론 머스크 테슬라·스페이스X CEO 등 주요 IT 기업 창업자들이 황 전 CEO의 복귀를 요구하는 가운데 일부 투자자도 이사회에 신중한 재검토를 촉구했다.
월스트리트저널(WSJ)은 14일(현지시각) 머스크, 팔머 럭키, 트래비스 캘러닉, 조 게비아 등 실리콘밸리 창업자들이 12일 황 전 CEO의 사임을 결정한 엔비디아 이사회를 공개적으로 비판했다고 이날 보도했다.
황 전 CEO는 중국 정보기관 연계 의혹을 받는 여성 및 회사 임원과의 혼외 관계 보도가 나온 뒤 자리에서 물러났다.
머스크는 자신의 X에 올린 글에서 황 전 CEO 복귀 청원에 서명하겠다고 밝혔다. 에픽게임즈 창업자이자 CEO인 팀 스위니는 이사회 결정이 기업지배구조의 심각한 문제를 드러낸다며 과거 애플이 스티브 잡스를 내보낸 사례에 비유했다. 텔레그램 창업자 파벨 두로프도 창업자의 경영권이 이사회 결정에 취약한 구조를 비판했다.
◇지분 3.6% 창업자…기업가치 커져도 의결권 장악 못 해
이번 논쟁의 중심에는 창업자가 회사를 성장시킨 뒤에도 이사회와 주주로부터 경영권을 지킬 수 있는지가 있다.
WSJ에 따르면 황 전 CEO가 보유한 엔비디아 지분 가치는 약 1400억달러(약 187조4600억원)에 달하지만 지분율은 3.6%에 그친다. 거액의 주식을 보유하더라도 단독으로 이사회의 결정을 좌우할 의결권은 갖지 못한 셈이다.
엔비디아는 지난 1993년 창업해 1999년 증시에 상장했다. 반면 구글이 2004년 기업공개(IPO) 당시 채택한 것과 같은 차등의결권 구조는 창업자가 상대적으로 적은 지분으로도 의결권을 유지할 수 있도록 설계됐다. WSJ는 “이후 많은 기술기업 창업자가 이같은 장치를 통해 경영권 방어에 나섰다”고 전했다.
실리콘밸리 벤처투자업계 일부에서는 창업자의 장기적인 기술 개발과 비주류 전략을 보호하려면 이사회와 단기 주주 압력에 맞설 수 있는 지배구조가 필요하다고 주장한다. 반대로 차등의결권이 경영진에 대한 주주의 감시를 약화하고 창업자에게 지나친 특권을 부여할 수 있다는 비판도 있다.
◇투자자도 “서둘러 결론 내리지 말라”…복귀는 미정
일부 엔비디아 투자자 역시 황 전 CEO의 복귀 가능성을 배제하지 말아야 한다고 주장했다.
WSJ에 따르면 브래드 거스트너 알티미터캐피털 대표와 개빈 베이커 아트레이디스매니지먼트 대표는 이사회에 보낸 의견에서 이해관계자와 주주의 이익을 위해 경영진 문제를 서두르지 말고 충분한 시간을 들여 검토할 것을 촉구했다.
황 전 CEO의 퇴진이 주가에 미친 영향도 창업자 의존 논쟁에 영향을 주고 있다.
WSJ는 이사회가 황 전 CEO 해임을 준비한다는 소식이 알려진 뒤 엔비디아 시가총액이 장중 한때 5000억달러(약 669조5000억원) 넘게 감소했다고 전했다. 이는 특정 시점의 평가액 감소로, 확정된 회사 손실을 의미하지 않는다.
과거 이사회와 갈등을 겪은 창업자의 사례도 다시 거론된다. 잡스는 애플에서 물러난 뒤 12년 만에 복귀했고 샘 올트먼 오픈AI CEO는 해임 닷새 만에 돌아왔다. 반면 우버 공동창업자 캘러닉은 복귀하지 못했다. 서로 다른 결과인 만큼 이들 사례만으로 황 전 CEO의 복귀를 예단하기는 어렵다.
한편 온라인에 유포된 엔비디아 핵심 임원 명의의 집단사직·복귀 요구 서한은 위조 문건으로 확인됐다.
머스크 등 창업자 개인의 복귀 지지와 엔비디아 임원들의 공식 요구를 혼동해서는 안 된다. 엔비디아 이사회는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임하고 정식 후임자 물색에 착수했으며 황 전 CEO의 복귀 여부에 관해서는 공식 결정을 발표하지 않았다.
김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com
