[美 중간선거] 美 중간선거 목전에 민주당 의원 '반란'…공화당 후보 지지 선언

미국 중간선거를 이틀 앞두고 상원 다수당을 결정할 핵심 경합주인 미시간에서 민주당 현역 하원의원이 자신의 당 후보를 외면하고 공화당 후보 지지를 공식 선언하는 이례적인 사태가 벌어졌다.
지난 8월 민주당 상원 후보 경선에서 패배한 헤일리 스티븐스 하원의원이 진보 성향의 압둘 엘사예드 후보 대신 공화당 마이크 로저스 후보를 지지하겠다고 밝혔기 때문이다.

이스라엘에 대한 미국의 군사 지원과 반유대주의 논란을 둘러싼 민주당 내부 갈등이 선거 직전 공개적인 이탈로 이어지면서 상원 탈환을 노리는 민주당에 새로운 악재가 될 가능성이 제기된다.

파이낸셜타임스(FT)는 스티븐스 의원의 공화당 후보 지지 선언으로 미시간 민주당의 진보·중도 진영 간 갈등이 심각한 수준으로 확대됐다고 1일(이하 현지시각) 보도했다.

스티븐스 의원은 이날 미시간주 디트로이트의 한 교회에서 로저스 후보와 함께 예배에 참석한 뒤 공화당 후보 지지를 공식 선언했다. 당초 스티븐스 의원은 민주당 상원 후보인 엘사예드와 공동 유세에 나설 예정이었다.

그러나 두 사람 사이의 갈등이 격화하면서 엘사예드 측이 스티븐스에게 유세에 참석하지 말 것을 요구했고 스티븐스는 대신 로저스 후보와 함께 공개 행사에 모습을 드러냈다.

스티븐스 의원은 이후 공개한 영상에서 자신은 엘사예드의 선거운동에 참여할 사람이 아니라며 로저스 후보를 지지한다고 밝혔다.
그는 이번 결정이 미시간과 미국 상원의 미래에 관한 양심의 문제라는 취지로 자신의 입장을 설명했다.

민주당 소속 현역 의원이 자당의 공식 후보와 경쟁하는 공화당 후보를 공개적으로 지지한 것은 선거가 임박한 상황에서 민주당에 상당한 충격을 안겼다.

엘사예드는 지난 8월 민주당 경선에서 중도 성향의 스티븐스를 꺾고 상원 후보로 확정됐다.

두 사람은 치열한 경선 과정에서 갈등을 빚었지만 민주당 지도부는 본선 승리를 위해 진보·중도 진영이 다시 결집하기를 기대해왔다.
그러나 선거를 불과 이틀 앞두고 두 사람의 관계가 사실상 결별로 끝나면서 민주당 내부의 이념적 균열이 수면 위로 드러났다.


이번 사태의 직접적인 계기는 이스라엘에 대한 미국의 군사 지원을 둘러싼 논쟁이었다.

엘사예드를 지지하는 외부 단체가 미국의 높은 식료품 가격을 이스라엘에 대한 군사 지원과 연결하는 내용의 광고를 제작하면서 갈등이 불거졌다.

스티븐스 의원은 이 광고가 반유대주의적 내용을 담고 있다고 비판하면서 엘사예드가 이를 명확히 규탄해야 한다고 요구했다.

그러나 엘사예드는 해당 광고를 자신이 제작하지 않았으며 그 내용에도 동의하지 않는다고 설명했다.

스티븐스 의원은 이같은 해명만으로는 충분하지 않다고 반박했다.

그는 지난달 30일 엘사예드가 정치에서 돈의 영향력을 제거하겠다고 약속했다면 미시간 주민들의 생활비 부담을 설명하는 데 이스라엘 문제를 끌어들이는 일부터 중단해야 한다고 주장했다.

양측의 갈등은 스티븐스의 약혼자인 제이슨 터키시가 먼저 공화당 로저스 후보 지지 의사를 밝히면서 더욱 심화됐다.

터키시는 엘사예드가 문제의 광고를 명확히 비판하지 않는 태도가 유대인들의 안전을 위협할 수 있다고 주장했다.

이스라엘에 대한 정책적 입장 차이가 민주당 내부의 선거 연대 자체를 무너뜨린 셈이다.


도널드 트럼프 미국 대통령은 스티븐스의 공화당 후보 지지 선언을 즉각 환영했다.

트럼프 대통령은 이날 자신의 소셜미디어 트루스소셜에 올린 글에서 스티븐스가 용기 있는 결정을 내렸다고 칭찬했다.

그는 “스티븐스는 미시간에서 폭넓은 지지와 존경을 받고 있으며 특히 흑인과 유대인 유권자들 사이에서 영향력이 크다”고 주장했다.

트럼프 대통령은 이후 아이오와주 유세에서도 스티븐스가 공화당에 합류한다면 환영하겠다는 입장을 밝혔다.

반면 민주당 지도부에서는 강한 비판이 쏟아졌다.

척 슈머 민주당 상원 원내대표는 소셜미디어 X에 올린 글에서 스티븐스의 행동을 비열한 배신이라고 규탄했다.

민주당 경선에서 엘사예드와 스티븐스 모두와 경쟁했던 맬러리 맥모로도 스티븐스의 결정을 이해할 수 없다고 비판했다.

중도좌파 성향 싱크탱크 미국진보센터의 니라 탠던 소장 역시 스티븐스가 평생 지켜온 정치적 가치와 그를 지지한 유권자들을 배신했다고 지적했다.

스티븐스 측 참모들도 반발했다.

그의 비서실장인 저스틴 저먼을 비롯한 여러 참모가 사퇴했으며 저먼은 사퇴 성명에서 미시간 유권자들에게 엘사예드를 비롯한 민주당 후보들에게 투표해 달라고 촉구했다.

스티븐스의 결정이 민주당 지도부와 참모진의 동의를 얻지 못한 독자적인 행보였음을 드러내는 대목이다.


엘사예드는 스티븐스의 지지 선언에 대한 직접적인 공방을 피하면서 미시간 유권자들의 생활 문제에 집중하겠다는 입장을 밝혔다.

그는 이날 기자들에게 미시간에는 약 1000만명의 주민이 있으며 언론이 주목하는 일부 정치인보다 나머지 주민들이 더 나은 정부를 가질 수 있도록 하는 데 관심이 있다고 말했다.

선거 직전까지 당내 갈등이 부각되는 상황에서 생활비와 정부 정책 등 유권자들의 관심사로 논의를 돌리려는 모습이다.

그러나 민주당의 분열이 실제 선거 결과에 영향을 미칠 가능성은 무시하기 어렵다.

미시간은 이번 중간선거에서 미국 상원 다수당을 결정할 핵심 경합주 가운데 하나다.

엘사예드와 로저스의 지지율은 접전을 나타내고 있으며 민주당은 현재 보유한 미시간 상원 의석을 지켜야 하는 상황이다.

민주당은 이번 선거에서 상원 다수당 지위를 되찾기 위해 공화당이 보유한 의석을 순증 기준으로 4석 확보해야 한다.

그러나 미시간 의석까지 공화당에 내주면 다른 지역에서 5석을 추가로 확보해야 상원 다수당을 차지할 수 있다.

민주당은 노스캐롤라이나, 텍사스, 오하이오, 알래스카, 아이오와 등 공화당이 강세를 보여온 지역에서도 의석 확보를 추진하고 있다.

이같은 상황에서 기존에 지켜온 미시간 의석을 잃는 것은 상원 탈환 전략에 상당한 부담이 될 수 있다.


이번 사태는 단순한 후보 개인 간의 감정싸움을 넘어 민주당 내부의 정치적 노선 갈등을 드러냈다는 점에서도 주목된다.

엘사예드는 진보 진영의 지지를 받는 후보인 반면 스티븐스는 중도 성향 민주당 인사로 분류된다.

두 사람은 지난 8월 경선에서 경쟁한 뒤 본선 승리를 위해 협력할 것으로 예상됐지만 이스라엘 문제를 둘러싼 갈등을 해소하지 못했다.

FT는 민주당에 당내 다양한 정치세력을 결집시킬 강력한 단일 지도자가 없는 상황에서 개별 정치인들의 자발적인 협력에 의존하고 있다는 점도 이번 갈등의 배경으로 짚었다.

트럼프 대통령에 대한 견제 여론을 선거 승리로 연결해야 하는 민주당으로서는 내부 노선 갈등이 공화당에 유리하게 작용할 수 있다는 우려가 커지고 있다.

특히 스티븐스의 공화당 후보 지지가 실제 유권자들의 투표 선택에 얼마나 영향을 미칠지는 아직 불확실하다.

다만 접전이 예상되는 미시간에서 민주당 현역 의원의 공개적인 이탈이 발생했다는 사실만으로도 선거 막판의 정치적 불확실성이 한층 커졌다는 분석이다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com