美, 러·중·북 대응 위해 조기 경보 레이더 업그레이드 착수

미국이 본토를 겨냥한 적대적인 탄도 미사일을 더 잘 탐지하고 분류하기 위해 조기 경보 레이더 시스템을 업그레이드할 계획이다. 이번 조치는 핵무장 적대국인 러시아, 중국, 북한의 미사일 위협이 증가하는 가운데 나왔다고 10일(현지시각) 방위산업 전문 매체인 디펜스 인더스트리 유럽이 보도했다.
이 계획은 원래 도널드 트럼프 대통령이 옹호한 "미국을 위한 골든 돔" 미사일 방어 프로그램의 일부를 구성한다. 백악관에 따르면 이 프로그램은 첨단 극초음속 미사일을 포함해 "국가가 직면한 가장 치명적인 위협"으로부터 국가를 보호하는 것을 목표로 한다.

음속의 5배 이상으로 비행할 수 있는 극초음속 무기는 기존 시스템으로는 요격하기 어렵다. 현재의 지상 기반 중간 방어(GMD) 시스템은 제한된 대륙간 탄도 미사일(ICBM) 공격에 대응하도록 설계되었지만 크고 복잡한 공격에는 충분하지 않을 수 있다.

10월 3일 미국 미사일 방어국은 업그레이드된 조기 경보 레이더(UEWR)의 소프트웨어 업그레이드 계획에 대한 정보 요청(RFI)을 발표했다. AOC(Advanced Object Classification) 1.1로 알려진 이 업데이트는 탄도 미사일 비행의 중간단계에서 레이더가 물체를 분류하는 방법을 개선하는 것을 목표로 한다.
최대 20분 동안 지속될 수 있는 중간단계는 미사일이 대기권에 재진입하기 전에 요격할 수 있는 중요한 시간을 제공한다. 적군이 미끼를 배치해 방어선을 압도하고 탄두가 목표물에 도달할 수 있도록 할 수 있으므로 이 단계에서는 정확한 물체 분류가 필수적이다.

UEWR 시스템은 알래스카, 캘리포니아, 매사추세츠, 그린란드 및 영국에 위치하고 있으며 육상이나 잠수함에서 발사된 미사일을 추적하도록 설계됐다. 240도에서 360도까지 적용 범위와 최대 3,000마일의 탐지 범위를 갖춘 레이더는 요격기 발사 및 비행 중 추적을 지원하기 위해 조기 경보 데이터를 제공한다.

군비통제 및 비확산 센터는 효과적인 미사일 방어가 실제 탄두와 잔해 및 미끼를 구별하는 데 달려 있다고 지적한다. 2021년 핵 전문가 안킷 판다가 설명한 미국의 계획에 따르면 미사일 방어국은 들어오는 탄두마다 4개의 요격기를 배치하겠다는 의도가 밝혀졌다.

미국 국방부 관계자는 뉴스위크에 보낸 성명에서 "미국을 위한 골든 돔 사무소는 조국을 보호하는 데 필요한 역량을 현대화하고 신속하게 배치할 수 있는 가장 효과적인 방법을 식별하기 위해 군 및 부처 간 전반에 걸쳐 현재와 미래의 솔루션을 검토하고 있다"고 밝혔다.
미국 국방정보국(DIA)의 평가는 "미국 본토에 대한 미사일 위협은 향후 10년 동안 규모와 정교함이 확대될 것"이라고 경고했다. "중국과 러시아는 현재 미국의 탄도 미사일 방어 체계의 격차를 이용하기 위해 다양한 새로운 운반 시스템을 개발하고 있다. 북한은 본토 전체에 도달할 수 있는 충분한 사거리를 가진 탄도미사일 시험에 성공했다"고 덧붙였다.

전문가들은 이번 레이더 업그레이드가 미국 본토 방어의 핵심 요소라고 평가한다. 극초음속 미사일은 기존 탄도 미사일과 달리 예측 가능한 궤도를 따르지 않고 비행 중 기동이 가능해 요격이 매우 어렵다.

특히 중국과 러시아는 최근 몇 년간 극초음속 무기 개발에 막대한 투자를 해왔다. 중국의 DF-17과 러시아의 아방가르드 같은 극초음속 활공 비행체는 미국의 현재 미사일 방어 시스템으로는 대응이 어려운 것으로 평가된다.

북한도 극초음속 미사일 개발을 주장하고 있으며, 미국 본토를 타격할 수 있는 ICBM을 보유하고 있다. 이러한 다층적 위협에 대응하기 위해 미국은 탐지 및 추적 능력을 강화하고 있다.
레이더 업그레이드의 핵심은 실제 탄두와 미끼를 구별하는 능력이다. 적국이 미사일 발사 시 여러 개의 미끼를 함께 배치하면 방어 시스템이 모든 물체에 요격기를 배치해야 해 자원이 고갈될 수 있다.

AOC 1.1 소프트웨어는 인공지능과 고급 알고리즘을 활용해 물체의 크기, 형태, 비행 특성을 분석하여 실제 위협을 더 정확하게 식별할 수 있도록 설계됐다.

그러나 미국의 주요 전략적 경쟁자들의 역량 발전에 대한 우려가 커지고 있음에도 불구하고 미국의 미사일 방어 시스템에 대한 추가 업그레이드가 뒤따를지는 여전히 불확실하다.

예산 제약과 기술적 도전이 여전히 존재하며, 일부 전문가들은 완벽한 미사일 방어는 불가능하다고 지적한다. 그럼에도 불구하고 미국은 본토 방어 능력을 지속적으로 강화하고 있다.

골든 돔 프로그램은 트럼프 행정부의 핵심 국방 정책 중 하나로, 미국 본토를 다층 방어 시스템으로 보호하겠다는 야심찬 계획이다. 이번 레이더 업그레이드는 그 첫 단계로 볼 수 있다.

향후 미국은 우주 기반 센서, 레이저 무기, 차세대 요격 미사일 등 다양한 기술을 통합해 미사일 방어 능력을 더욱 강화할 것으로 예상된다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com