월스트리트, 첨단 원자력 기술 '버블' 경고…장기적 전망은 여전히 긍정적

AI로 인한 에너지 수요 급증과 광범위한 초당적 지원에 힘입어 첨단 원자력 기술에 수십억 달러가 투자되고 있는 가운데, 일부 월스트리트 분석가들이 잠재적인 '버블' 형성에 대한 우려를 제기하고 나섰다.
펀더멘털과 밸류에이션(가치 평가) 사이의 단절이 너무 넓다는 지적과 함께, 일부 스타트업의 등급이 하향 조정되는 사례도 발생했다.

하지만 2050년까지 원자력 용량을 3배로 늘리겠다는 전 세계적인 약속으로 차세대 원자력에 대한 장기적인 전망은 여전히 긍정적이라고 4일(현지시각) 에너지 전문 매체 오일 프라이스가 보도했다.

핵융합 실험부터 소형 모듈형 원자로(SMR) 및 미소원자로에 이르기까지 최첨단 원자력 기술 분야에 수십억 달러가 유입되고 있다. S&P Global에 따르면 2024년에는 사모펀드와 벤처캐피털 모두에서 선진 원자력 기업에 대한 투자가 사상 최고치를 기록했으며, 작년 투자액은 "지난 15년간의 총 거래 가치를 합친 금액을 초과했다."
이러한 차세대 원자력 에너지에 대한 추진은 AI 통합의 확산으로 인한 에너지 수요 예측 증가에 힘입어 가속화되고 있다.

천연자원보호위원회(Natural Resources Defense Council)의 잭슨 모리스(Jackson Morris)는 "현재 전력 부문에서 우리가 보고 있는 패러다임 전환의 가장 큰 동인은 데이터 센터로 귀결된다"며, "우리가 이미 예측했던 전기 부하 증가는 이제 10년 더 빠르고 5배 더 빠르게 다가오고 있다"고 말했다.

AI 부대 외에도 원자력 에너지 스타트업은 현재 재생 에너지 기술이 겪고 있는 정치적 격변으로부터 이익을 얻고 있다. 현재 원자력은 미국과 해외에서 광범위한 초당적 지지를 받는 몇 안 되는 무탄소 에너지원 중 하나다.

지난 몇 달 동안 유럽의 핵 지지자들은 핵 규제를 완화하고 공개적으로 핵 찬성 입장을 채택하기 시작했으며, 미국과 영국은 새로운 핵 파트너십을 공개했다. 이번 주에는 크리스 라이트 미국 에너지부 장관이 "최첨단 원자력 기술에 대한 새로운 신뢰 투표를 했다"고 보도되기도 했다.
그러나 이러한 자신감은 거품이 생기는 냄새를 맡고 있는 일부 월스트리트 애널리스트들에 의해 약화되고 있다. 세마포(Semafor)는 "일반적으로 전력 수요를 둘러싼 히스테리로 인해 새로 공개된 많은 에너지 스타트업의 가치를 현실적으로 제공할 수 있는 것 이상으로 밀어붙이고 있다"고 보도했다.

뱅크오브아메리카(Bank of America)의 미국 청정기술 주식 리서치 책임자인 딤플 고사이(Dimple Gosai)는 "펀더멘털과 밸류에이션 사이의 단절은 무시하기에는 너무 넓다"고 지적했다.

AI 거물 샘 올트먼(Sam Altman)이 지원하는 SMR 스타트업 오클로(Oklo)는 이러한 경고의 사례가 될 수 있다. 이 회사의 주가는 2024년 IPO 이후 좋은 성적을 거두었지만, 뱅크오브아메리카는 이번 주에 등급을 '매수'에서 '중립'으로 하향 조정했다. 또한 또 다른 SMR 스타트업인 뉴스케일(NuScale)을 '중립'에서 '실적 저조'로 하향 조정했다.

악시오스 프로(Axios Pro)는 또한 SPAC(Special Purpose Acquisition Company) 합병을 통해 시장에서 성급하게 철수하려는 투자자에 대해 보고하기 시작했다.
"백지 수표 회사"라고도 불리는 SPAC는 상장 당시 기존 자산이나 운영이 없는 껍데기 회사로, 위험을 다른 곳으로 오프로드하려는 차세대 원자력 스타트업 기업에 대해 냉담한 투자자들에게 이상적인 "탈출구"가 된다. 한 벤처 자금 제공자는 악시오스 프로에 "이것은 개인 투자자에 대한 덤핑의 전형"이라고 말했다.

그렇다고 차세대 원자력이 실패할 것이라는 의미는 아니다. 이는 여전히 엄청난 잠재력을 가지고 있으며 향후 몇 년 동안 청정 에너지 전환의 중요한 구성 요소가 될 가능성이 높지만, 올해는 그렇지 않을 수 있다.

이 부문은 먼저 "핵연료 및 격납선에 대한 제한된 공급망, 건설 허가 및 그리드 상호 연결에 대한 친숙한 관료주의 포함"과 같은 심각한 병목 현상을 극복해야 한다.

그러나 투자자들이 단기적인 강세 측면에서 앞섰을지 모르지만, 정책 환경은 장기적인 전망을 가진 사람들에게는 고무적이다. 수십 개국이 2050년까지 원자력 용량을 3배로 늘리겠다고 약속했으며, 스타트업이 지원하는 SMR과 미소원자로는 이러한 글로벌 추진의 중요한 부분이 될 것이 확실하다.

첨단 원자력 기술은 AI로 인한 에너지 수요 증가와 초당적 지지라는 강력한 동력에 힘입어 막대한 투자를 유치하고 있지만, 단기적인 과제와 일부 과도한 밸류에이션에 대한 우려도 공존한다.

그러나 기후 변화 대응과 에너지 안보 강화라는 전 세계적인 목표 속에서 차세대 원자력은 여전히 중요한 역할을 할 것으로 예상되며, 장기적인 성장 잠재력은 높이 평가되고 있다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com