'중국의 악몽' B-21 레이더, 이르면 연내 실전 배치…대만 침공 선단 수장시킬 '저승사자'

미 공군이 차세대 핵무장 스텔스 폭격기인 'B-21 레이더(Raider)'의 개발에 전속력을 내고 있다. 당초 예상보다 빠른 개발 속도에 힘입어, 이르면 올해 말 초기작전운용능력(IOC)을 확보할 수 있을 것이라는 낙관적인 전망까지 나오고 있다. 이는 중국의 대만 침공 위협에 맞서 미 공군이 '대함(Anti-shipping) 작전'으로의 회귀를 선언하며 B-21을 그 핵심 자산으로 지목했기 때문이다.
더 내셔널 인터레스트(The National Interest)는 22일(현지 시각) 분석 기사를 통해 미 공군의 B-21 프로그램 진행 상황과 대중국 전략을 심층 보도했다.


보도에 따르면 미 공군은 현재 최소 2대의 B-21 시험기를 운용하며 테스트와 개발 단계를 획기적으로 단축하고 있다. 엘스워스 공군기지(Ellsworth AFB)에는 이미 이를 운용하기 위한 대규모 인프라가 구축 중이다.
공식적인 목표는 내년(2027년)까지 IOC를 획득하는 것이다. 그러나 트럼프 행정부가 2026 회계연도 국방 예산을 증액하고, 펜타곤이 B-21과 같은 핵심 프로젝트를 위해 획득 절차를 간소화함에 따라, 일각에서는 "올해(2026년) 말이면 실전 배치가 가능하다"는 관측을 내놓고 있다. 방산 전문 매체 브레이킹 디펜스(Breaking Defense)는 "새로운 획득 구조가 B-21 생산을 가속화하고 있다"고 분석했다.

최근 비행 테스트에서는 속도, 고도, G-포스(중력가속도) 등 비행 영역 확장(Flight Envelope Expansion)이 예상보다 빠르게 진행되고 있는 것으로 확인됐다. 조종사들은 실속(Stall)이나 비행 중 급격한 속도 손실과 같은 비상 상황 대처 훈련을 소화하며 실전 투입 준비를 서두르고 있다.


B-21의 조기 등판은 중국을 겨냥한 미국의 군사 전략 변화와 맞물려 있다. 외교 전문지 더 디플로맷(The Diplomat)에 따르면, 미 공군은 B-21을 중심으로 '대함 작전의 복귀'를 추진 중이다.

핵심 무장은 'AGM-158C 장거리 대함미사일(LRASM)'과 '퀵싱크(Quicksink)' 유도폭탄이다. 미 공군은 최근 LRASM 생산량을 늘리는 한편, 저렴하지만 파괴적인 위력을 지닌 퀵싱크 폭탄을 기존 B-2 스피릿과 신형 B-21 레이더에 통합하는 작업을 서두르고 있다. 기사는 "퀵싱크 폭탄은 대만으로 향하는 중국의 침공 함대를 전멸(Annihilate)시킬 수 있는 무기"라고 평가했다. B-21의 스텔스 성능을 활용하면 시계 밖(BVR)에서 중국 군함을 은밀하고 치명적으로 타격할 수 있다.

유일한 걸림돌은 천문학적인 비용이다. B-21의 대당 가격은 약 6억 9200만 달러(약 9200억 원)에 달한다. 미 공군은 당초 100대의 B-21을 도입해 총 700억 달러 규모의 기단을 구성할 계획이었으나, 높은 가격 탓에 실제 도입 물량은 이에 미치지 못할 가능성이 있다.

기사는 "중국은 B-21의 성능에 긴장하면서도, 그 비용 때문에 미군이 대량으로 보유하지는 못할 것이라는 점에 위안을 삼을지 모른다"고 꼬집었다. 그럼에도 불구하고 매체는 "미국 방위 산업 기반이 어려움을 겪고 있는 상황에서, B-21은 보기 드문 '밝은 희망(Bright Spot)'"이라고 결론지었다.


황상석 글로벌이코노믹 기자 h1234@g-enews.com