中 희토류 수출 통제, 서방의 공급망 다변화 노력에 '암초'

중국이 핵심 희토류 원소와 이를 활용한 고성능 자석의 수출을 단속하면서, 서방 국가들의 탈(脫)중국 공급망 구축 노력에 예상치 못한 난관이 드리우고 있다. 중국 외 대안을 찾는 수요가 급증하고 있지만, 생산 능력을 신속하게 확대하는 것은 현실적으로 쉽지 않은 과제라는 분석이 나온다고 23일(현지시각) 일본의 경제 신문 닛케이 아시아가 보도했다.
보도에 따르면, 미국 텍사스에 있는 노우비언 매그네틱스(Noveon Magnetics)는 지난 4월 초부터 문의 전화가 쇄도하고 있다. 중국의 희토류 수출통제 발표 이후, 전기차(EV) 모터, 풍력 터빈부터 산업용 로봇, 유도 미사일과 전투기와 같은 방위 시스템에 필수적인 소결 네오디뮴 철 붕소(NdFeB) 자석의 대체 공급처를 찾는 잠재 구매자들의 긴급한 요청 때문이다. Noveon은 미국 내 유일한 NdFeB 자석 제조업체로, 미국의 국가 안보에 필수인 기업으로 간주된다.

그러나 스콧 던 노우비언 최고경영자(CEO)는 소형 모터, 냉각 펌프, 제동 시스템, 로봇 등에 사용되는 자석 생산 확대를 신중하게 검토하고 있다고 밝혔다.

그는 고객들이 계약 성사를 위해 직접 본사로 찾아오겠다는 제안에도 "다운스트림 산업의 특성상 단순히 스위치를 켜고 끄듯 생산량을 조절하며 경기 사이클을 살아남을 수 없다"고 설명했다. 던 CEO는 회사가 오랫동안 고객을 신중하게 선별해 왔으며, 중국의 수출 통제 상황 변화에 대한 현실적인 평가가 우선이라고 강조했다.
중국의 이번 수출통제는 도널드 트럼프 대통령의 "상호주의" 관세에 대한 보복 조치의 일환으로, 고조되는 지정학적 긴장 속에서 중국이 핵심 광물을 무기화하는 최근 사례다.

앞서 중국은 지난해 갈륨, 게르마늄, 안티몬의 미국 수출을 금지했다.

시장조사업체 애더머스 인텔리전스에 따르면, 약 100명의 직원을 고용하고 있는 노우비언의 연간 NdFeB 자석 생산량은 약 1000t에 불과하다. 반면 미국은 2024년 중국으로부터 약 7500t의 자석을 수입했다. 이 회사는 향후 몇 년 안에 생산량을 두 배로 늘리고, 장기적으로 최대 1만t까지 확장할 수 있지만, 이는 연간 20만t 이상으로 추정되는 중국의 생산량에 비하면 극히 미미한 수준이다.

중국의 압도적인 생산 규모뿐 아니라, 고도로 전문화된 생산 방식 또한 서방의 공급망 다변화를 어렵게 만드는 요인이다. 각 자석은 용도에 따라 맞춤형으로 제작되기 때문에 대량 생산이 불가능하며, 각 애플리케이션과 고객마다 서로 다른 공정이 요구된다.
던 CEO는 "문제는 중국인들이 고도로 전문화된 제품을 사실상 범용 상품처럼 취급하는 데 매우 능숙하다는 것"이라면서 "중국의 생산 모델은 다른 곳에서 쉽게 복제하기 어렵다"고 지적했다.

그럼에도 중국 외 정부와 기업들은 대체 공급망 구축을 위한 노력을 지속하고 있다. 중국 외 최대 희토류 채굴 및 분리업체인 라이너스(Lynas)가 있는 호주는 일루카(Iluka)와 아라푸라(Arafura)라는 두 개의 추가 희토류 프로젝트에 10억 달러 이상의 국비를 투입했다. 벨기에 화학 회사 솔베이(Solvay)와 프랑스의 카레스터(Carester)는 공동으로 희토류 분리 프로젝트를 진행하고 있으며, 미국 역시 국내 산업 육성에 박차를 가하고 있다.

중국의 수출통제로 희토류와 관련 제품에 대한 서방의 과도한 중국 의존도가 더욱 부각되면서, 대체 공급망 구축의 시급성은 더욱 커지고 있다.

업계 소식통에 따르면, 수출 허가 요건 강화로 이미 중국 공급업체의 선적 물량이 국경에서 지연되고 있으며, 중국 정부는 허가 처리 기간이 최대 45일이 소요될 수 있다고 밝혔다.
업계 베테랑 존 오메로드는 중국으로부터 자석을 조달하는 주요 제조업체들이 제품 인도 시점을 명확히 하기 위해 분주하게 움직이고 있으며, 재고가 줄어들면서 상황이 긴박하게 돌아가고 있다고 전했다.

그는 "90일 이내에 이 문제가 해결되지 않으면 그 영향을 보게 될 것"이라며, 새로운 재료 공급원을 확보한다 해도 충분하지 않을 것이라고 덧붙였다.

중국의 수출 제한 품목에는 NdFeB 영구 자석의 내열성을 높이는 데 사용되는 7가지 희토류 원소 중 테르븀(Tb)과 디스프로슘(Dy)이 포함돼 있다. 전화와 사운드 시스템과 같은 소비자 전자 제품에 사용되는 저등급 NdFeB 자석(이 두 가지 요소가 없는 자석)은 목록에서 제외됐다.

중국은 NdFeB 자석의 90% 이상을 생산하며, 공급망의 모든 부문을 자체적으로 갖춘 국가는 중국 외에는 없다. 중국 기업들은 또한 Dy와 Tb와 같은 중희토류의 압도적인 공급원이기도 하다. 던 CEO는 회사가 아시아의 다른 지역으로부터 희토류를 공급받고 있다고 밝혔으나, 구체적인 내용은 공개하지 않았다.

희토류 원소는 원자 번호에 따라 경희토류, 중희토류 등으로 분류되며, 주로 용매 추출 방식으로 분리된다. 분리가 비교적 용이한 란타늄 및 세륨과 같은 경희토류는 연료 촉매에 주로 사용되는 반면, 추출이 어려운 중희토류는 의료 영상 장비, 조명, 전자 장치, 원자로 기술을 포함한 광범위한 응용 분야에 필수적이다.

전문가 데이비드 S. 에이브러햄은 2015년 저서 'The Elements of Power'에서 희토류를 "피자의 효모와 유사한 역할"을 한다고 비유하며, 소량만 사용되지만 하이테크 산업에는 필수 불가결한 존재라고 강조했다.

중국 외 최대 경희토류 채굴 및 분리업체인 호주의 라이너스(Lynas)는 일본 시장에 제품을 공급하고 중국에도 판매하고 있다.

현재 말레이시아에 있는 가공 시설에 중희토류 분리 회로를 구축하고 있으며, 회사는 성명을 통해 "일단 생산에 들어가면 중국 외에서 분리된 중희토류의 유일한 공급원이 될 것이며, 라이너스가 경희토류와 중희토류 모두에 대한 고객 수요를 충족할 수 있게 될 것"이라고 밝혔다. 베이징의 수출 통제 발표 이후 라이너스의 주가는 20% 급등했으며, 아라푸라와 일루카의 주가도 상승세를 보였다.

아라푸라의 대릴 쿠주보 CEO는 최근 상황 변화 탓에 대체 공급망 구축에 대한 "시급성이 높아졌다"고 말했다. 그는 "이는 미국과 다른 나라들에 중국이 거부권을 가지고 있다는 것을 상기시키기 위한 총알과 같다"고 경고하며, 한국, 미국, 유럽이 영구 희토류 자석을 위해 중국에 100% 의존하고 있어 전기차, 풍력 터빈, 전자 제품, 로봇 공학 등 연간 수조 달러 규모의 산업이 궁극적으로 중국에 종속되어 있다고 지적했다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com