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이미지 확대보기미국 중간선거가 민주당의 압승으로 끝났다. 연방 상·하원 다수당을 탈환한 것은 물론 주요 주지사 선거까지 석권했다. 이른바 ‘블루 웨이브(Blue Wave)’가 글로벌 인공지능(AI) 생태계와 반도체 시장을 강타하고 있다.
한동안 AI 모멘텀의 선봉장으로 꼽히던 마이크론과 샌디스크는 직격탄을 맞았다. 최근 한 달 사이 주가가 각각 36%, 29% 폭락했다. 선행 주가수익비율(Forward P/E)은 4.8~4.9배 수준까지 추락했다. 현재 S&P 500 지수의 평균 선행 P/E는 18.5배 수준이다. 메모리 칩 품귀 속에 두 기업 모두 탄탄한 실적과 두 자릿수 이익 성장이 예고된 상황에서 빚어진 기현상이다. 시장은 지금 당장의 화려한 실적이나 역사적 저점 수준의 밸류에이션을 외면하고 있다. 대신 정치 지형 변화가 불러올 신규 데이터센터 건설 둔화와 ‘밸류 트랩(가치 함정)’ 가능성에 베팅하고 있다.
이번 선거가 AI 인프라 시장에 던진 가장 큰 충격파는 데이터센터를 바라보는 시선의 변화다. 이제 데이터센터는 단순한 첨단 기술 시설이 아니다. 가계 전기요금 인상과 물가 상승을 부추기는 ‘민생 현안’으로 규정됐다. 민주당이 대통령의 거부권을 무력화할 의석수(3분의 2)까지 확보한 것은 아니다. 연방 차원의 급진적인 건설 중단 법안이 단기간에 통과될 가능성은 낮다. 하지만 상·하원 상임위원회를 장악한 민주당이 의회 조사권을 발동하고 전력망 비용 분담을 압박하는 것만으로도 타격은 크다. 빅테크의 공격적인 인프라 확장에 실질적인 제동이 걸릴 수밖에 없다.
당장 연방 의회에서는 하원 에너지상무위원회를 중심으로 입법 움직임이 빨라지고 있다. 핵심은 빅테크의 전력망 무임승차 차단이다. ‘전기요금 납부자 보호법(Ratepayer Protection Act)’과 ‘그리드법(GRID Act)’이 대표적이다. 대규모 데이터센터 연결에 필요한 송배전망 확충과 변전소 업그레이드 비용을 일반 가정에 전가하지 못하게 막는 법안이다. 개발사와 빅테크가 그 비용을 전액 부담하도록 강제한다.
계통 연결 자체를 통제하는 법안(POWER Up Act)도 추진된다. 대규모 전력 소비 시설이 주간(Interstate) 송전망에 연결될 때 연방에너지규제위원회(FERC) 등의 심사 권한을 대폭 강화하는 내용이다. 전력망 안정성 검증 기간이 길어질 수밖에 없다. 여기에 데이터센터 전용 요금제 신설 법안까지 더해지며 연방 차원의 인허가 문턱이 한층 높아지고 있다.
더욱 직접적이고 치명적인 병목 현상은 주(State) 정부와 지방자치단체에서 발생한다. 미국에서 실제 데이터센터 착공과 부지 용도 변경(Zoning), 전력·수자원 인허가 권한은 주지사와 각 주의 공익사업위원회(PUC)가 쥐고 있다. 이번 선거로 주요 경합주와 거점 지역에 민주당 주지사들이 대거 입성했다. 이들은 지역 주민의 전기요금 인상 반발과 환경 단체의 요구를 적극 수용하고 있다. 데이터센터 건설에 엄격한 잣대를 들이대기 시작한 것이다. 일부 주에서는 이미 신규 데이터센터 인허가를 한시적으로 유예하는 모라토리엄(Moratorium) 조치가 확산하고 있다.
구체적인 환경영향평가 기준도 대폭 강화됐다. 데이터센터 냉각에 쓰이는 막대한 공업용수 사용량, 비상용 디젤 발전기의 탄소 배출, 무탄소 청정에너지 조달 비중을 깐깐하게 따진다. 과거 주 정부들이 투자 유치를 위해 앞다투어 제공하던 재산세·판매세 감면 혜택도 축소되고 있다. 오히려 지역사회에 대한 구체적인 경제적 기여와 전력망 선투자 계획서를 제출해야만 건축 허가를 내주는 방식으로 정책 기조가 급선회했다. 월가 주요 투자은행들은 이러한 주 정부 단위의 인허가 병목 현상을 심각하게 보고 있다. 2028년까지 예정된 신규 데이터센터 증설 물량의 약 3분의 1이 지연되거나 차질을 빚을 것으로 추산한다.
데이터센터 건설의 물리적 지연은 AI 공급망 내부의 극심한 디커플링(탈동조화)을 부른다. 데이터센터 골조 공사와 전력 인입이 6개월에서 1년씩 늦춰지면 부품 납품도 연쇄적으로 밀린다. 그 안에 탑재될 AI 가속기와 고대역폭메모리(HBM), 서버용 D램, 기업용 SSD(eSSD)의 실제 출하 시점이 이연되는 것이다. 현재 메모리 가격이 강세를 보이고 실적이 호조를 띠어도 소용이 없다. 향후 수주 공백(Air Pocket)이 발생할 수 있다는 공포가 마이크론과 샌디스크 등 하드웨어 부품주들의 멀티플을 극단적으로 끌어내리고 있다.
역설적이게도 하이퍼스케일러 즉 데이터센터 집중 투자 빅테크 기업들에는 이러한 규제가 재무적 안도감을 주기도 한다. 마이크로소프트, 아마존, 구글, 메타, 오라클 등 글로벌 하이퍼스케일러들은 그동안 천문학적인 자본지출(CapEx) 경쟁을 벌여왔다. AI 주도권을 뺏기지 않기 위해 무리한 투자를 이어가며 수익성 저하와 현금흐름 악화 우려에 시달렸다. 그러나 전력망 규제와 인허가 지연이라는 외부 변수가 생겼다. 설비투자 집행 속도가 자연스럽게 조절되면서 단기적으로는 출혈 경쟁을 피하고 잉여현금흐름(FCF)을 방어할 명분을 얻게 됐다.
미국 중간선거가 남긴 ‘블루 웨이브’는 AI 산업의 성장 궤적을 바꾸어 놓았다. ‘무제한 속도전’에서 ‘전력망 및 규제와의 타협’ 국면으로 전환된 것이다. 메모리 반도체를 비롯한 AI 하드웨어 공급망 기업들의 전략 수정도 불가피하다. 단순한 생산 능력 확장을 넘어 전방 데이터센터의 실제 전력 확보 여부와 착공 일정을 면밀히 점검해야 한다. 수주 이연 리스크에 철저히 대비해야 하는 시점이다. 당분간 글로벌 증시에서도 막연한 AI 낙관론은 통하지 않을 것이다. 전력 인프라 병목 돌파 여부와 실질적인 현금 창출 능력을 검증하려는 냉혹한 옥석 가리기가 이어질 전망이다.
김대호 글로벌이코노믹 연구소장 tiger8280@g-enews.com
