[AI시대 넥스트 리더십⑥] 글로벌 경영자 시험대 오른 정기선, AI 전략으로 정면승부

정기선 HD현대 회장이 회장 체제 출범 첫해를 맞으며 글로벌 경영자로서 강력한 존재감을 본격적으로 드러낼 것으로 전망된다. 조선과 방위산업의 동반 호황이라는 유리한 경영 환경 속에서 정 회장이 제시한 중장기 전략이 미래 경쟁력을 좌우할 것으로 보인다.
9일 업계에 따르면 정 회장은 지난해 12월 1일 회장으로 승진하며 조선과 방산을 중심으로 한 기존 사업의 안정적 운영과 함께 로봇, 자동화, 디지털 전환 등 미래 산업을 병행해 추진하고 있다. 조선업과 방위산업이 글로벌 발주 회복과 지정학적 환경 변화로 견조한 흐름을 보이는 가운데, 현 성과에 머무르지 않고 다음 성장 동력을 동시에 준비하는 전략이라는 평가가 나온다.

HD현대는 최근 조선과 방산을 단순 제조 산업이 아니라 운항·유지·정비·효율·안전·데이터 기반 의사결정이 결합된 구조적 경쟁 산업으로 확장해왔다. 선박 건조 이후의 운항과 유지 관리, 에너지 효율까지 포괄하는 사업구조를 구축하며 수익 모델을 다변화하고 있다. 글로벌 조선 경쟁이 가격과 물량 중심에서 장기 운영 경쟁으로 이동하는 흐름 속에서 이러한 전략은 경쟁력을 선제적으로 확보하는 움직임으로 해석된다.

정 회장이 꾸준히 관심을 가져온 수소, 자율화, 스마트 조선 분야도 같은 맥락에 있다. 이들 영역은 단기간 수익 창출이 쉽지 않다는 이유로 한때 보수적인 시선을 받기도 했다. 하지만 친환경 규제 강화와 인력 구조 변화, 안전 기준 고도화 등 산업 환경이 변화하면서 자동화와 데이터 기반 운영의 중요성이 빠르게 부각되고 있다. 중장기 관점에서 이어온 선택들이 산업 변화와 맞물리며 의미를 키우고 있다는 분석이다.
업계에서는 조선과 방산, 로봇과 자동화가 각각 다른 사업처럼 보이지만 실제로는 데이터 축적과 운영 효율 개선이라는 하나의 축으로 연결돼 있다고 본다. 생산과 운용 과정에서 축적되는 데이터가 경쟁력의 핵심 요소로 떠오르면서 관련 투자는 비용이 아닌 자산으로 인식되고 있다. 정 회장 체제에서 이어진 투자와 준비가 그룹 전반의 경쟁구조를 한 단계 끌어올렸다는 평가도 나온다.

인공지능(AI)은 이 같은 변화의 기반으로 작동하고 있다. 정 회장의 전략에서 AI는 별도의 사업 구호가 아니라 의사결정과 운영 전반을 고도화하는 수단에 가깝다. 기술을 전면에 내세우기보다 기술이 자연스럽게 성과로 이어질 수 있도록 사업구조를 정렬하는 방식이다. 이는 조선과 방산 호황이라는 현재 성과가 단순한 환경 요인이 아니라 준비된 전략의 결과로 해석되는 이유이기도 하다.

결국 정 회장의 리더십은 성과 관리와 미래 준비를 동시에 진행하는 데서 드러난다. 기존 주력 산업의 경쟁력을 안정적으로 유지하는 한편, 다음 산업을 향한 선택을 꾸준히 이어온 전략이 올해 더욱 분명한 결과로 나타날 것이라는 기대가 커지고 있다. 글로벌 경영자 무대에 오른 정기선 회장이 AI 시대에 걸맞은 리더십을 통해 HD현대의 중장기 방향성을 또렷하게 보여주고 있다는 평가다.


김태우 글로벌이코노믹 기자 ghost427@g-enews.com