실전 배치된 한국항공우주산업 KF-21, 日 항공매체가 분석한 4.5세대 국산화 승부수

일본 항공 전문매체 트래픽뉴스가 11월 15일(현지시각) 한국항공우주산업(KAI)의 국산 전투기 KF-21 보라매 양산 1호기 현장 취재 기사를 내보내며 한국이 5세대 스텔스기 대신 4.5세대 기체 개발을 선택한 배경을 집중 조명했다.
트래픽뉴스는 2026년 10월 사천에어쇼에 전시된 양산 1호기를 취재한 보도에서 KF-21이 기체 내부 무장창이 없는 4.5세대 전투기이며, 노후 전투기 교체와 항공우주 산업 육성, 해외 수출을 동시에 겨냥했다고 분석했다.

2024년 F-4 전량 퇴역과 잔여 F-5 노후화가 이어진 가운데 한국 방산 업계는 2026년 9월 블록1 실전 인도를 시작으로 다목적 개량과 해외 수주 확보 국면에 들어섰다.


트래픽뉴스는 한국이 막대한 개발 비용과 위험을 감수하며 전투기 자체 개발을 선택한 첫째 이유로 노후 기종 대체를 꼽았다. 한국공군은 2024년 F-4 팬텀2 전 기체를 퇴역시켰으며, 현재 운용 중인 F-5 타이거2 교체가 시급한 과제로 남아 있다.
이미 도입한 미국산 F-35A 라이트닝2가 고도 스텔스 임무를 맡고, KF-21은 기존 전술기를 대체하는 역할을 분담한다.

해외 직구매나 단순 면허 생산만으로는 항공기 설계와 제조 핵심 기술을 한국내에 축적하기 어렵다는 점도 짚었다. 최신 전투기 개발에는 천문학적 비용이 투입돼 한국공군 공급 물량만으로는 기체 1대당 제조 단가가 높아진다.

트래픽뉴스는 한국이 항공우주 산업 기반을 키우고 개발 초기부터 해외 시장 판매를 추진해 생산 대수를 늘림으로써 사업 채산성을 확보하려 했다고 풀이했다.

트래픽뉴스의 후루카와 쓰카사 르포라이터 겸 사진가는 2026년 10월 22일부터 25일까지 열린 사천에어쇼 현장에서 공군에 인도된 KF-21 양산 1호기를 직접 취재하며 외형과 실제 세대 분류의 차이를 설명했다.

KF-21은 미국 F-22 랩터나 F-35A와 유사한 기체 형상을 채택하고 레이더 반사 면적을 줄이는 설계를 적용했다. 그러나 미사일 등 무장을 기체 외부에 장착하며 5세대 스텔스 전투기의 핵심인 기체 내부 무장창은 갖추지 않아 4.5세대 전투기로 분류된다.

핵심 탐지 장비 국산화와 해외 검증 기술 도입을 병행한 점도 부각했다. 적기를 탐지하는 능동위상배열(AESA) 레이더는 한국에서 자체 개발했고, 미국산 F414 엔진은 한국 기업이 면허 생산을 담당한다. 양산 1호기는 2026년 3월 25일 공식 출고와 9월 22일 공군 제16전투비행단 실전 인도를 거쳐 사천에어쇼에서 일반 관람객에게 실물과 시범 비행을 선보였다.


KF-21은 성능을 단계별로 높이는 진화형 개발 방식을 채택했다. 2026년 공군 인도를 시작한 초기형 블록1은 공대공 전투를 주 임무로 수행한다. 후속 블록2는 대지 공격 능력을 추가해 공대공과 대지 작전을 모두 수행하는 다목적 전투기로 발전할 계획이다.
KAI는 내부 무장창을 설치해 스텔스 성능을 높인 발전형 'KF-21EX'를 블록3에 해당하는 미래형 모델로 사내에서 구상하고 있다.

사천에어쇼 현장에서 취재에 응한 KAI 관계자는 "스텔스 전투기를 국산화하려면 새로운 기술 연구개발이 필요하다"고 설명했다. 트래픽뉴스는 KF-21EX가 현재 제작사 자체 검토 단계의 사내 프로젝트일 뿐 한국 공군이 정식 채용을 결정한 기종은 아니라고 선을 그었다.

트래픽뉴스 보도에서는 구체적인 금액이 다뤄지지 않았으며, 이미 공개된 체계개발비(약 8조 1000억 원)와 초도 양산(40대 기준 약 7조 9000억 원) 외에 향후 5세대 개량형(KF-21EX) 추가 개발비와 해외 완제품 수출 계약 규모는 아직 확정되지 않았다.

한국 정부가 5세대 전투기 발전을 장기 목표로 제시하고 있으나 실현을 위해서는 추가 연구개발 예산 확보와 핵심 스텔스 기술 검증이 선행돼야 한다.

해외 시장에서 경쟁 기종과의 수주 경쟁을 뚫고 수출 물량을 확보해야 생산 단가 절감 구조가 작동하는 만큼, 블록2 다목적 무장 통합 일정과 한국공군의 공식 채택 여부가 향후 사업 전개를 결정할 핵심 조건으로 남아 있다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com