중국 J-20 2030년 1000대 운용 전망…일본 147대·한국 F-35 도입과 맞물린 공중 경쟁

중국 공군이 국산 엔진을 장착한 5세대 스텔스 전투기 J-20의 양산 속도를 높이며 2030년까지 약 1000대를 운용할 수 있다는 분석이 나왔다.
중국 포털 왕이는 2026년 11월 15일(현지시각) 영국 왕립합동군사연구소의 2026년 1월 보고서를 인용해 중국의 J-20 연간 생산량이 약 120대 수준이라고 보도했다.

일본의 F-35 147대 도입 계획과 한국의 추가 도입 추진이 중국의 스텔스 전력 증강과 맞물리면서 동북아 공중 전력 구도가 빠르게 재편되고 있다.

중국이 스텔스 전투기 대량 생산 체제를 갖추기까지는 25년이 걸렸다. 2001년 4월 1일 중국 해군 항공대 조종사 왕웨이는 J-8II 전투기로 남중국해 상공에서 미군 EP-3E 정찰기를 추적하다 충돌해 실종됐다. 당시 중국 공군은 구형 기종 위주였고 2005년 미군 F-22가 실전 배치되면서 양국 공군력 격차는 더욱 벌어졌다.

변화는 2011년 1월에 시작됐다. 로버트 게이츠 당시 미국 국방장관이 방중 기자회견에서 중국이 2025년까지 5세대 전투기를 만들지 못한다고 공언한 지 사흘 만에 J-20이 첫 비행에 성공했다.

J-20은 2017년 7월 30일 주르허 열병식에서 전투 편대로 등장하며 실전 배치를 알렸다. 왕이는 2026년 1월 31일 중국항공공업그룹 산하 청두항공기공업그룹이 도색 전 황색 기체 상태의 J-20 여러 대가 시험 비행하는 장면을 공개했다고 전했다.


양산 확대의 배경에는 국산 엔진 전환이 자리한다. 초기형 J-20은 러시아제 AL-31F 엔진 두 대를 장착해 추력과 스텔스 성능 구현에 제약을 받았다.
이후 항공엔진 사업 책임자 장융이 2023년 3월 국산 워솽-15 엔진의 기술 과제를 해결해 소규모 양산에 들어갔다고 발표하면서 국면이 달라졌다. 중국 공군은 2024년 12월 말 쌍발 워솽-15를 탑재한 J-20 초도 물량을 인도받았다.

왕이가 인용한 해외 군사 분석에 따르면 워솽-15의 추력은 18~20t 수준으로 미국 F-22용 프랫앤드휘트니 F119 엔진과 대등하거나 이를 웃도는 것으로 추정된다.

스텔스 성능과 차세대 기종 시험 비행도 주변국의 경계심을 높이고 있다. 왕이는 미국 군사전문지 밀리터리 워치의 2026년 1월 보도를 인용해 중국군 '정의사명-2025' 훈련 기간에 J-20이 대만 남단 헝춘반도 인근 상공을 비행했으나 대만 방공망이 이를 탐지하지 못했다고 보도했다.

전 대만 공군 부사령관 장옌팅은 양자 레이더가 없어 J-20을 포착할 수 없었다고 공개 인정했다. 중국은 6세대 전투기로 불리는 J-36을 2024년 12월 첫 비행시킨 데 이어 90일 만인 2025년 3월 26일 다섯 번째 시험 비행을 마쳤다.

중국의 J-20 증강은 서태평양을 둘러싼 F-35 전력 확대와 맞물려 있다. 미국 록히드마틴은 2025년 F-35 전투기 191대를 인도해 프로그램 사상 최다 기록을 세웠다.

일본은 기존 도입분 42대에 2018년 말 추가 승인한 105대를 합쳐 총 147대(F-35A 105대·F-35B 42대)의 F-35 도입을 추진한다. 한국과 호주 역시 각각 수십 대 규모의 F-35 구매 계획을 진행 중이다.

중국 주변에 수백 대 규모의 F-35 전력망이 형성되면서 생산 물량 전부를 자국 공군에 배치하는 중국의 J-20 증강 속도도 빨라지는 양상이다.

동북아 상공에 5세대 스텔스 전투기 배치가 늘어나면서 한국 공군과 방위산업계가 추진 중인 중장기 항공 전력 사업에도 관심이 모인다.

한국은 기존 F-35A 운용에 더해 2차 도입 사업을 진행하고 있으며, 한국형 초음속 전투기 KF-21의 체계개발과 단계별 성능 개량도 예정된 일정에 따라 추진하고 있다.

중국항공공업그룹의 황색 기체 시험 비행 공개가 실제 연간 120대 인도 실적으로 이어질지, 그리고 워솽-15 엔진의 대량 양산 수율이 안정될지가 2030년 1000대 운용 전망의 실현 여부를 가늠할 잣대가 될 것으로 보인다. 이와 함께 한국과 일본 등 주변국의 F-35 순차 전력화 일정도 동북아 공중 전력 균형에 직접 영향을 미칠 전망이다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com