미 해군, 차세대 핵잠수함 SSN(X) 수중 드론 모함으로 추진…척당 11조원대

미 해군이 2040년대 초 조달할 차세대 핵추진 공격 잠수함 SSN(X)을 다수의 무인 잠수정(UUV)을 운용하는 모함으로 건조하는 계획을 밝혔다.
군사 전문매체 네이벌 뉴스는 2026년 11월 13일(현지시각) 앤드류 밀러 미 해군 수중전 부서장(소장)이 버지니아주 알링턴에서 열린 해군 잠수함 연맹 회의에서 이 구상을 발표했다고 보도했다. 앞서 미 해군협회가 운영하는 군사 전문매체 USNI 뉴스는 11월 12일 자율 수중 작전이 버지니아급 잠수함 후속함의 핵심 요구사항으로 지정됐다고 전했다. 미 해군의 이런 추진 방향은 기존 어뢰 발사관 개조 방식의 한계를 넘고 중국의 수중 전력 확장에 대응하려는 움직임으로 풀이된다.


기존 버지니아급 핵잠수함은 무인 잠수정을 운용하려면 어뢰 발사관이나 미사일 발사대를 개조해야 했다. 이로 인해 무인 잠수정을 탑재하는 만큼 본래 어뢰나 미사일 적재량이 줄어드는 구조적 제약이 따랐다. SSN(X)는 무장 능력을 축소하지 않고 자율 잠수정 발사와 회수, 재충전, 지휘통제 설비를 선체 기본 설계에 직접 통합하는 방안을 추진한다.
밀러 소장은 SSN(X)의 5대 우선 과제로 향상된 수중 속도, 개선된 작전 가용성, 공격력 증대, 탁월한 음향 스텔스와 생존성, 수중 로봇 통합 지휘통제 체계를 제시했다. 새 잠수함은 기존 시울프급의 빠른 속도와 무장 탑재량, 버지니아급의 정숙성, 전략핵잠수함인 컬럼비아급의 높은 작전 가용성을 결합하는 방향으로 설계된다. 이를 위해 선체 직경도 컬럼비아급의 13.1m 선폭에 가깝게 넓혀 내부 장비와 정비 공간을 확보할 계획이다.

미 해군은 2025년 11월 대안 분석을 마쳤고 2026년 3월 요구사항 승인을 받았다. 올해 말까지 초기 개념 개발 진입 단계인 마일스톤 A 승인을 추진하며 첫 잠수함 조달 시점은 2040년대 초로 잡았다. 다만 최종 크기와 속도, 세부 무장 능력은 향후 설계 결정 과정에서 달라질 여지가 있다.


미 해군은 잠수함이 수면 위로 부상하지 않은 채 수중 드론을 내보내고 다시 회수하는 기술을 단계적으로 검증하고 있다. 핵 공격 잠수함 USS 델라웨어(SSN-791)는 올해 수중 도킹 기술인 옐로우 모레이를 적용한 중형 무인 잠수정 레무스 620 운용에 나섰다. 헌팅턴 잉걸스 인더스트리가 개발한 레무스 620은 110시간 동안 작전하며 275해리(약 509km)를 항해한다.

방산업체 L3해리스는 2026년 7월 미 국방혁신사업단과 표준 533mm 어뢰관 내부에 탈착식 슬리브를 넣어 드론을 쏘고 회수하는 체계 계약을 맺었다. 이 체계로 운용하는 아이버4 900은 리튬이온 배터리 기준 40시간 동안 80해리(약 148km)를 이동하며 해저 지형 지도화와 기뢰 탐지 임무를 수행한다. 제너럴 다이내믹스 일렉트릭 보트와 뉴포트 뉴스 조선소도 2026년 7월 29일부터 수중 드론 취급과 충전 개념 협의에 들어갔다.
건조 비용을 둘러싼 미 의회예산국(CBO)과 미 해군 간 추산 격차는 큰 과제로 지목된다. 의회예산국은 2024 회계연도 불변가격 기준으로 SSN(X)의 수중 배수량을 기존 버지니아급보다 29.5% 큰 1만 100t으로 가정하고 척당 건조비를 87억 달러(약 11조 7146억 원)로 추산했다. 미 해군이 자체 산정한 척당 건조비 71억 달러(약 9조 5602억 원)보다 16억 달러(약 2조 1544억 원) 높은 수준이며, 20척 건조를 가정하면 차액은 320억 달러(약 43조 880억 원)로 불어난다.


미 해군이 수중 드론 모함 건조를 서두르는 배경에는 중국의 빠른 해저 전력 확장이 자리한다. 중국은 2025년 9월 3일 길이 35m와 45m 크기의 초대형 무인 잠수정 HSU100과 AJX002를 공개했다. 배수량 400t에서 700t급으로 추정되는 이 잠수정들은 하이난 인근 해역에서 시험 운항을 거쳤으며, 2026년 9월에는 상하이 후둥-중화 조선소에서 50m급 무인 잠수정을 싣는 205m 길이 보조선도 포착됐다.

중국은 소형 수중 드론의 군집 운용 시험에도 속도를 내고 있다. 중국은 2026년 8월 가로 50m, 세로 20m 크기 수조에서 무게 5kg, 길이 60cm인 TH-618 수중 드론 116대를 동시에 투입해 34분간 합동 기동 시험을 진행했다. 크리스 캐버너 미 해군 소장은 중국이 앞으로 10년 동안 유사한 핵 공격 잠수함을 20척에서 40척 더 건조할 가능성이 있다고 경고했다.
잠수함이 바닷속에서 좁은 도크 안으로 무인 잠수정을 정밀 유도해 회수하는 기술은 여전히 높은 난이도를 요구한다. 미국 조선소들이 버지니아급 잠수함 생산과 컬럼비아급 건조, 기존 함정 정비 수요에 더해 SSN(X) 개발까지 동시에 감당해야 하는 점도 부담 요인이다. 향후 마일스톤 A 승인 과정과 의회예산국과의 비용 이견 조율 결과에 따라 차세대 잠수함 사업의 구체적인 윤곽이 드러날 전망이다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com