젠슨 황 엔비디아 CEO, 불륜 스캔들·기밀 유출 의혹 속 전격 사임

인공지능(AI) 시대의 상징으로 불리며 엔비디아를 시가총액 4조 달러 규모의 거대 기업으로 키워낸 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 결국 사임했다고 경제방송 CNBC 등 주요 외신이 12일(현지시각) 보도했다.
33년 전 엔비디아를 공동 설립한 이후 회사를 세계 최고 가치 기업 반열에 올려놓았으나, 사생활 스캔들과 국가 안보 기밀 유출 의혹이 연달아 터지면서 불명예 퇴진하게 됐다.

엔비디아는 이날 황 CEO의 사임을 공식 발표하고, 최고재무책임자(CFO)인 콜레트 크레스를 임시 CEO로 임명했다고 밝혔다.

이번 사임의 결정적 계기는 미국 정보기관이 중국 스파이로 의심하는 인물과의 연애 관계가 폭로되면서다. 황 전 CEO(63)는 지난 8일 "아내에게 불충실했다"며 사과했으나, 중국 기업 메가스피드 소속 사업가 앨리스 황과의 부적절한 관계에 대해서는 구체적 언급을 피했다. 설상가상으로 이날 뉴욕타임스(NYT)가 황 전 CEO와 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어 부문 부사장 간의 또 다른 불륜 관계를 폭로하면서 파문은 걷잡을 수 없이 커졌다. 이사회는 같은 날 오후 긴급 회의를 소집해 거취 문제를 논의했고, 결국 사임으로 결론이 났다.
단순 사생활 문제를 넘어 안보 위협과 수출 통제 위반 의혹까지 제기되며 위기는 증폭됐다. 앨리스 황과의 관계가 드러난 직후, 싱가포르와 말레이시아 소재 기업들이 미국의 대중국 수출 통제를 우회해 엔비디아 기술에 접근하고 있었으며 엔비디아 역시 이를 인지하고 있었다는 의혹이 불거졌다. 황 전 CEO는 기밀 누설 혐의를 전면 부인했으나, 이사회는 지난 화요일 대형 로펌 와흐텔 립턴을 선임해 진상 조사에 착수했다.

황 전 CEO의 몰락은 워싱턴 정가에도 적지 않은 파장을 미치고 있다. 그는 도널드 트럼프 대통령과 각별한 관계를 유지하며 미국의 AI 정책에 막강한 영향력을 행사해 왔다. 지난 5월 트럼프 대통령과 중국을 동행 방문했으며, 8월 '올인 서밋' 무대에서는 트럼프 대통령과 스피커폰 통화를 연결해 "전적으로 함께하겠다"는 지지를 이끌어내기도 했다. 그러나 최근 상·하원을 장악한 민주당이 엔비디아에 대한 전방위 조사를 예고하면서 그의 정치적 입지도 급격히 좁아진 상태였다.

업계에서는 '가죽 재킷'으로 상징되던 AI 업계의 얼굴이 사라지면서 산업 전반에 상당한 후폭풍이 불 것으로 보고 있다. 2022년 말 오픈AI의 챗GPT 출시 이후 엔비디아 주가는 약 14배 폭등했으며, 황 전 CEO는 단순 칩 공급을 넘어 AI 스타트업 투자와 자금 지원까지 아우르며 생태계 전반의 '거물'로 군림해 왔다.

CNBC에 따르면 헤드헌팅 기업 크리스천 앤 팀버스의 제프 크리스천 CEO는 "그는 파트너십과 자금 조달을 통해 업계의 모든 이해관계자와 재정적으로 연결된 인물"이라며 "그의 퇴임은 AI 산업 전반에 심각한 충격을 줄 것"이라고 평가했다.

이인수 글로벌이코노믹 기자 tjlee@g-enews.com