中, 신장서 1000톤급 금광 발견 '올해만 세 번째'..."매장량 예상보다 훨씬 많아"

중국이 신장 위구르 자치구 서쪽 국경 근처의 쿤룬 산맥에서 희귀한 금 매장지를 발견했다고 조사에 참여한 정부 지질학자가 밝혔다. 초기 추정에 따르면 총 금 매장량은 1000톤을 초과할 수 있다고 15일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.
카슈가르 지질팀의 수석 엔지니어인 허푸바오와 그의 동료들은 4일 동료 심사 저널에 발표된 논문에서 신장 서쿤룬에 있는 천톤 규모의 금대의 윤곽이 이제 구체화되고 있다고 밝혔다. 이번 발견은 중국 북동부 랴오닝성과 중국 중부 후난성에서 주요 발견에 이어 1년도 채 되지 않아 중국 당국이 공개한 1000톤 임계값을 넘어설 가능성이 있는 세 번째 금 매장지다.

이러한 발표 이전에 알려진 세계 최대 규모의 금 매장량은 일반적으로 수백 톤에 불과했으며, 업계는 중국에서 채굴되지 않은 금이 약 3000톤에 불과하다고 추정했는데 이는 러시아와 호주에 남아 있는 미개발 금의 4분의 1에 불과한 수준이었다. 이러한 새로운 발견의 빠른 연속은 중국의 금 매장량이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 클 수 있음을 시사한다.

이러한 발견 급증은 탐사 지출의 상당한 증가와 첨단 기술의 배포에 기인한다. 중국 지질학자들은 인공 지능, 세계에서 가장 강력한 지상 관통 레이더 시스템, 고감도 광물 탐사 위성을 포함한 일련의 최첨단 도구를 개발했으며, 이러한 신기술의 영향은 중국 국경을 넘어 서아프리카 및 중앙아프리카와 같은 다른 많은 지역에서 새로운 금 매장지를 식별하는 데 도움이 되었다.
고대 중국 신화에서 쿤룬 산맥은 신성하고 신성한 산맥으로 존경받으며 종종 그리스 신화의 올림푸스 산과 비교된다. 고대 문헌 "산해경"에 따르면 쿤룬은 세계의 중심이자 "지구상의 모든 보물"의 보고로 간주되었으며, 2100여 년 전 한나라 무제가 공식적으로 이곳을 "쿤룬"이라고 명명했다.

현대 과학은 유라시아 대륙의 지리적 중심이 신장에 위치하고 있으며 이 지역에는 옥과 같은 귀중한 광물이 풍부하다는 것을 확인했지만, 지금까지 쿤룬이 금이 풍부하다는 고대 전설에는 과학적 증거가 부족했다.

최근 몇 년 동안 중국 과학자들은 키르기스스탄 국경 근처의 쿤룬 산맥 서쪽 부분에서 대규모 금 매장지의 유망한 징후를 발견했으며, 가장 흥미로운 발견은 쿠오케질레가 매장지다.

이 유적지는 1990년대 초 신장 지질국의 카슈가르 지질팀에 의해 처음 발견되었지만, 표면 노출이 너무 작아 빠르게 포기되었으며, 탐사는 중국의 심층 탐사 기술의 획기적인 발전에 따라 2019년에 부활했다.
허 연구팀에 따르면 쿠오케질레가의 금은 100km 길이의 거대한 흉터에 박혀 있으며, 이곳에서 지각이 수억 년에 걸쳐 격렬하게 뒤틀리고 찢어졌다. 금을 가득 채운 고대의 과열된 물의 강이 이 깊은 균열을 통해 밀려와 4억 년 된 암석의 특정 층 내에 석영 광맥과 "변질 후광" 형태의 부의 흔적을 남겼다.

지질학자들은 이 지역에서 87개의 금을 함유한 물체를 정의했으며 그 중 6개가 주요 광체라고 밝혔다. 광물화 농도는 현재 지각의 상부 300미터에 매핑되어 있어 채굴에 상대적으로 접근하기 쉬우며, 평균 금 농도 또는 등급은 수익성 있는 추출에 필요한 최소 수준보다 높다.

팀은 자원 잠재력이 '대형' 범주를 훨씬 뛰어넘어 '초대형 전망 범위'에 속한다고 추정하며, 쿠오케질레가 금광은 최근 몇 년간 서쿤룬 금속학대 서부 구간에서 발견된 최초의 대규모 금광 발견으로 이 발견은 이전에 대규모 금 광상의 증거가 부족했던 지역 지질학적 공백을 메운다고 밝혔다.

2018년 중국은 표면적이 뉴욕시의 5배를 초과하는 거대한 십자형 안테나 어레이를 건설했으며, 이 시설은 지각 깊숙이 침투하여 중국과 그 주변 지역을 가로질러 이동할 수 있는 강력한 저주파 전자기파를 보낸다.
이를 통해 과학자들은 지하 지질학을 매핑하고 전례 없는 정밀도로 수 킬로미터 깊이에 묻힌 광물을 식별할 수 있으며, 이는 현재 다른 어떤 국가도 보유하고 있지 않은 능력이다.

중국 연구자들은 이 시설과 기타 강력한 과학 장비를 활용해 금뿐만 아니라 리튬, 우라늄, 희귀금속, 석유 및 천연가스와 같은 핵심 자원 탐사 분야에서 잠재적으로 교과서를 바꿀 수 있는 획기적인 발전을 이루었으며, 글로벌 공급망에서 중국의 입지를 크게 강화했다.

중국이 올해만 1000톤급 금광을 세 번째로 발견하면서 기존 추정치를 뒤엎고 있다. 신장 쿤룬산맥에 이어 랴오닝성과 후난성에서도 1000톤 규모 금광이 발견됐는데, 이전까지 업계는 중국의 미채굴 금이 3000톤으로 러시아·호주의 4분의 1 수준이라고 추정했지만 새로운 발견들이 이 추정을 크게 넘어설 가능성을 보여주고 있다.

첨단 탐사 기술이 발견 급증을 이끌었다. AI, 세계 최강 지상 관통 레이더, 고감도 광물 탐사 위성 등 최첨단 도구를 개발하고 탐사 지출을 대폭 늘린 결과이며, 이 기술들은 중국을 넘어 서아프리카와 중앙아프리카에서도 새로운 금 매장지를 찾는 데 활용되고 있다.

쿠오케질레가 금광은 100km 지질대에 매장돼 있다. 1990년대 초 발견됐다가 표면 노출이 작아 포기됐던 이 유적지는 2019년 심층 탐사 기술 발전으로 재개됐으며, 수억 년에 걸쳐 지각이 뒤틀리고 찢어진 거대한 흉터에 고대의 과열된 물이 금을 남긴 것으로 밝혀졌다.

87개 금 함유 물체 중 6개가 주요 광체다. 지각 상부 300미터에 매핑돼 채굴 접근성이 좋고 평균 금 농도가 수익성 있는 추출 최소 수준을 넘어 '초대형 전망 범위'로 분류되며, 서쿤룬 금속학대 서부 구간에서 최초의 대규모 금광 발견으로 지질학적 공백을 메웠다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com