中 희토류 무기화 전략 "신중한 단호함으로 전환, 군수업체 배제 시스템 설계"

중요 물자의 무기화는 2018년에 시작된 미국과의 무역 전쟁 초기에 중국이 건너는 다리가 아니었다.
그러나 모건스탠리 연구원들에 따르면 중국은 더욱 자신감을 갖게 됐고, 미국과의 무역 긴장 속에서 올해 중국의 행동에서 알 수 있듯이 리더십은 중요 물질 통제에 대한 주저에서 신중한 단호함으로 전환됐다고 13일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

모건스탠리 보고서는 중국이 미국과 동맹국의 기술제한에 대한 비용 편익 계산을 재구성하기 위해 보정된 시스템으로 중요 물질 통제를 계속 사용할 것이며 따라서 메커니즘이 완전히 뒤집힐 가능성은 낮다고 말했다.

10월 시진핑 주석과 도널드 트럼프 대통령의 회담 이후 일시적인 휴전 속에서도 미국의 "작은 마당, 높은 울타리" 논리를 반영하는 선택적 대응이 여전히 가능하다.
예를 들어, 보고서는 미국 동맹국이 중국에 대한 칩과 리소그래피 도구의 수출을 차단할 경우 중국은 희토류 같은 중요한 투입물을 표적으로 삼을 수 있다고 말했다.

이러한 상호 확대는 미국 정책과의 완전한 일치를 억제하고 차기 5개년 계획의 최우선 과제인 기술 자급자족을 향한 중국의 추진을 위한 숨통을 확보하는 것을 목표로 한다고 보고서는 지적했다.

보고서에 따르면 지난 5년 동안 중국 정책 입안자들은 한때 분열됐던 체제를 통일된 법적 구조로 전환함으로써 수출 통제의 법적 틀을 강화했다.

미국의 기술 규제 강화와 중국 공급망에 대한 대안의 느린 글로벌 구축 또한 중국이 보다 단호하게 행동하도록 대담하게 만들었다.
중국이 때때로 협상 레버리지를 창출하고 경계를 테스트하기 위해 "협상으로 확대" 접근 방식을 채택할 수 있지만, 경제학자 제니 정이 이끄는 투자 은행의 분석가들은 실제 이행은 광범위한 공급 연속성을 유지하기 위해 실용적이고 조정된 상태로 유지될 가능성이 높으며 "공격적인 실행"을 볼 가능성은 "낮다"고 말했다.

보고서는 중국의 반도체 자급률이 24%로 여전히 낮으며 2027년까지 30%에 이를 것으로 예상했다고 지적했다.

현지화가 더 많이 진전된 고급 노드 로직 칩의 경우에도 보고서는 중국 그래픽 처리 장치(GPU)가 2027년까지 중국 인공 지능 수요의 절반만 충족할 수 있는 반면, 소프트웨어 지원은 여전히 심각한 약점으로 남아 있으며, 2024년에는 전자 설계 자동화(EDA) 소프트웨어의 자급률이 16%에 달한다고 지적했다.

또한 중국의 엄격한 중요 자재 제한은 글로벌 공급망 다각화를 가속화할 수 있다.
보고서는 2025년 5월 이후 미국, 유럽연합, 일본, 호주, 그린란드가 공동 조달, 전략적 비축, 새로운 채굴 및 가공 프로젝트, 장기 재활용 계획을 통해 희토류 다각화를 진전시켰다고 지적했다.

전 세계 연구자들은 또한 철, 코발트, 니켈을 포함한 다른 금속 합금을 사용해 희토류 없는 자석을 개발하는 비용 효율적인 방법을 모색하고 있다고 보고서는 덧붙였다.

한편, 월스트리트저널은 지난 10일 중국이 미군과 관련이 있는 기업을 배제하는 동시에 다른 기업에 대한 수출 승인을 신속하게 진행하는 시스템을 설계해 미국으로의 희토류 유입을 완화할 계획이라고 신원이 밝혀지지 않은 소식통을 인용해 보도했다.

희토류 매장량 측면에서 중국은 세계 시장 점유율의 49%를 차지하고 있지만 희토류 원소는 "전 세계에 상당히 퍼져 있기 때문에 매장량만으로는 지배력을 부여할 수 없다"고 보고서는 밝혔다.

분석가들에 따르면 광산 생산량 기준으로 중국의 전 세계 점유율은 69%이며, 매장량에 병목 현상이 없기 때문에 채굴 능력을 실질적으로 확장하는 데는 최소 3년에서 5년이 걸릴 것이라고 덧붙였다.

정제 생산을 통해 중국은 세계 시장 점유율의 88%를 차지하며, 기술적 장벽과 가공에 드는 환경 비용 때문에 이 분야에서 발판을 마련하는 것은 "그럴듯하지만 쉽지 않다"고 덧붙였다.

자석 공급 측면에서 분석가들은 중국이 세계 시장 점유율의 90%를 장악하고 있으며 이는 기술적 노하우로 인해 복제하기가 "가장 어려운" 부문이라고 말했다.

배터리 생산 및 판매 측면에서 중국의 세계 시장 점유율은 전기차 배터리의 경우 86%, 에너지 저장 시스템(ESS) 배터리의 경우 92%라고 보고서는 밝혔다.

모건스탠리는 "중국의 완전한 가치 사슬, 신속한 기술 반복, 리튬 이온 배터리의 타의 추종을 불허하는 규모 및 비용 이점을 고려할 때 중국의 강력하고 지속 가능한 지배력"을 지적했다.

"신중한 단호함" 전환은 전략 변화를 보여준다. 2018년 주저하던 중국이 이제 희토류를 적극적 레버리지로 활용하고 있다.

통일된 법적 구조 확립은 실행력을 강화했다. 분열됐던 수출통제 체제를 단일 프레임워크로 통합해 효율성을 높였다.

군수업체 배제 시스템은 표적 통제다. 미군 관련 기업만 차단하고 다른 기업엔 수출을 허용하는 정교한 전략이다.

반도체 자급률 24%는 중국의 약점이다. 2027년 30% 전망도 여전히 낮아 미국 기술 의존도가 크다.

GPU 공급 50%는 AI 경쟁력 제약이다. 2027년에도 자국 AI 수요의 절반만 충족 가능해 병목이 지속된다.

EDA 소프트웨어 16%는 심각한 격차다. 칩 설계 핵심 소프트웨어의 자급률이 극히 낮아 미국 제재에 취약하다.

글로벌 공급망 다각화는 중국 통제력을 약화시킨다. 미·EU·일·호주·그린란드가 채굴·가공·재활용으로 대응하고 있다.

희토류 없는 자석 개발은 장기 위협이다. 철·코발트·니켈 합금으로 대체재를 만들면 중국 의존도가 크게 낮아진다.

자석 90%·정제 88% 장악은 핵심 강점이다. 기술 노하우가 필요한 고부가가치 공정에서 압도적 지배력을 유지하고 있다.

EV 배터리 86%·ESS 92%는 지속 가능한 우위다. 완전한 가치사슬과 규모의 경제로 경쟁자들이 따라잡기 어렵다.

중국은 희토류를 "신중한 단호함"으로 무기화하며 미국 기술 제재에 맞서고 있지만, 반도체 자급률 24%와 글로벌 공급망 다각화로 레버리지 효과는 제한적이며, 자석 90%·정제 88% 장악력이 진정한 강점으로 남아있다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com