日 혼다·닛산, 트럼프 관세 압박에 재협력 추진

일본의 대표 자동차 기업인 혼다와 닛산이 트럼프 행정부의 관세 정책 압박 속에서 합병 협상 무산 4개월 만에 다시 손을 잡기 시작했다. 미국 시장에서의 경쟁력 강화를 위해 양사가 전략적 제휴를 모색하고 있는 것으로 나타났다고 20일(현지시각) 닛케이 아시아가 보도했다.
미베 토시히로 혼다 사장은 20일 연례 주주총회에서 닛산과의 합병 재검토 가능성에 대한 질문에 "완전히 배제하지는 않겠지만 당분간은 아닐 것"이라고 답했다. 그는 "두 자동차 회사가 구체적인 협력에 대해 논의하고 있다"며 "협업의 이점을 극대화하고 업계 최고의 경쟁력을 되찾고 싶다"고 밝혔다.

이반 에스피노사 닛산 사장도 5월 분기 실적 발표에서 "우리는 특히 현재 시장 상황 때문에 미국 시장에서 적극적으로 기회를 찾고 있으며, 혼다는 우리가 논의하고 있는 후보 중 하나"라고 협력 가능성을 인정했다.

양사는 2024년 3월 전기차와 자율주행 기술협력을 시작했고, 미쓰비시 자동차가 8월 논의에 합류했다. 지난 12월에는 세계 3위 자동차 제조업체 동맹 형성을 위한 합병 협상에 들어갔으나, 닛산이 자회사 전환을 요구한 혼다의 제안에 저항하면서 무산됐다.
당시 혼다는 닛산이 의미 있는 구조조정을 결정할 수 없다고 비판했고, 닛산은 혼다에 대한 불신을 드러내며 양사 관계에 깊은 균열이 생겼다. 협상 관계자들은 회사 간 갈등 때문에 협업 자체가 어려울 것이라고 전망했다.

하지만 4월부터 관계 개선 조짐이 나타나기 시작했다. 혼다와 닛산 경영진이 정기 회의를 개최하며 소통을 재개했다. 닛산의 리더십 변화가 중요한 요인으로 작용했다. 에스피노사가 우치다 마코토의 뒤를 이어 닛산 사장에 취임한 후, 닛산은 전 세계 7개 공장 폐쇄와 2만명 직원 해고를 포함한 대대적인 구조조정을 추진하고 있다. 이러한 결단력 있는 변화가 닛산에 대한 혼다의 신뢰를 회복시켰다.

무엇보다 트럼프 행정부의 관세 정책이 양사의 재협력을 압박하는 결정적 요인이 되고 있다. 트럼프 정부는 4월 수입 자동차에 25% 관세를 부과했고, 5월에는 엔진 등 핵심 부품에도 25% 관세를 적용했다.

이로 인해 양사의 수익성이 크게 악화될 전망이다. 혼다는 2026년 3월로 끝나는 회계연도 연결 순이익이 전년 대비 70% 감소할 것으로 예측하고 있다. 닛산도 이번 관세로 최대 4500억 엔(30억9000만 달러)의 이익 감소가 예상된다고 밝혔다.
양사는 구체적인 협력 방안도 검토하고 있다. 혼다와 LG그룹이 북미에서 공동 제조하는 전기차 배터리를 2028년부터 닛산에 공급하는 방안을 고려 중이다. 또한, 소프트웨어 기반 기술 공동 연구를 진행하고 있으며, 전기차 구동 유닛 사양 표준화도 계획하고 있다.

자동차 업계 관계자는 "미국 관세 정책이 일본 자동차 업계에 미치는 타격이 예상보다 크면서 경쟁보다는 협력을 통한 생존 전략이 불가피해졌다"며 "양사가 과거 갈등을 봉합하고 실질적 협력에 나서는 것은 시장 환경 변화에 대한 현실적 대응"이라고 분석했다.

특히 전기차와 자율주행 기술 개발에 막대한 투자가 필요한 상황에서 단독 개발보다는 협력을 통한 비용 절감과 기술력 결집이 더욱 중요해졌다는 평가다. 양사의 협력이 단순한 제휴를 넘어 향후 일본 자동차 산업의 새로운 모델이 될 수 있을지 주목된다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com