스페이스X, 10번째 스타십 발사…재사용성 시험 분수령

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 이끄는 우주탐사 전문기업 스페이스X가 미국 텍사스주에서 초대형 로켓 스타십의 10번째 시험 발사를 준비 중이다.
그동안 잇단 실패로 지연된 재사용성 시험의 주요 목표 달성이 이번 발사의 핵심이다.


24일(현지시각) 로이터통신에 따르면 스타십은 총 높이 232피트(약 70.7m)의 슈퍼 헤비 부스터와 171피트(약 52m)의 상단부 ‘스타십’으로 구성된다. 발사는 이날 오후 7시30분 텍사스주에 있는 스페이스X의 ‘스타베이스’에서 이뤄질 예정이다.
이번 발사에서 슈퍼 헤비는 텍사스 해안 앞 멕시코만에 착수해 엔진 백업 구성을 시험한다. 상단부 스타십은 모의 스타링크 위성을 분리한 뒤 지구 준궤도에서 엔진을 재점화하고 인도양 상공에서 대기권 재진입을 시도한다. 특히 후방 플랩과 내열 타일의 성능을 극한 상황에서 시험할 계획이다. 스페이스X는 “재진입 과정에서 의도적으로 구조적 한계까지 플랩을 가혹하게 시험한다”고 밝혔다.


올해 들어 스타십은 두 차례 이륙 직후 실패했고 9번째 비행에서는 궤도상에서 문제가 발생했다. 지난 6월에는 시험대 폭발로 파편이 멕시코 국경을 넘어가는 사고도 있었다. 그러나 스페이스X는 ‘실패를 통한 학습’ 전략을 유지하며 신속하게 새로운 기체를 제작해왔다.

미 항공우주국(NASA·나사)은 이 로켓을 오는 2027년 유인 달 착륙 임무에 활용할 계획이다. 따라서 이번 시험 성공은 향후 나사 프로젝트 일정과 직결된다.

스타십은 머스크의 화성 탐사 구상뿐 아니라 회사 수익 구조에도 핵심적이다. 현재 스페이스X는 ‘팰컨9’ 로켓으로 스타링크 위성을 쏘아올리고 있으나, 대형 위성을 투입해 대역폭을 확장하려면 더 큰 적재 능력이 필요하다. 스타십의 성공은 곧 스타링크 사업 확대와 직결된다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com