독성 논란 딛고 일어선 '이보가인'…美 보건당국, PTSD 치료에 348억 원 투입

미국 보건복지부(HHS)가 참전용사의 날을 맞아 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 중증 정신 질환 치료를 위해 환각성 물질인 이보가인과 신속 작용 정신작용 약물 연구에 최대 2500만 달러(약 334억 원)를 투입한다.
미국 바이오 전문 매체 바이오스페이스는 11월 13일(현지시각) 보건복지부가 산하 기관을 통해 이 같은 내용의 대규모 연구 자금 지원 계획을 발표했다고 보도했다.

안전성 우려로 오랫동안 제도권 밖으로 밀려났던 환각성 물질이 연방 정부의 공식 연구 지원 대상에 오르면서 신약 개발 논의가 본격화하고 있다.


보건복지부 산하 첨단보건연구계획국(ARPA-H)은 참전용사를 포함한 중증 정신 질환자의 PTSD 치료를 위해 이보가인 등 시험용 의약품 연구에 최대 490만 달러(약 65억 4919만 원)를 배정했다.
이 자금은 5년에 걸쳐 분할 집행되며 향후 임상시험을 위한 제조 기반 마련과 규제 정비에 쓰인다. 보건복지부는 이번 초기 지원에 이어 물질 사용 장애 치료제로서 이보가인을 연구하는 후속 지원금도 추가로 배정할 계획이다.

앨 부가지아 첨단보건연구계획국 특별프로젝트 수석 자문관은 성명에서 "이보가인 치료의 성공 사례 보고는 무시하기에 너무 유망하다"며 "고통받는 사람들이 있는 한 그보다 적게 하는 것은 선택지가 아니다"라고 말했다.

국립정신건강연구소(NIMH)도 별도로 2000만 달러(약 267억 원) 규모의 연구 지원 공고를 냈다.

케타민, 에스케타민, 프실로시빈 등 빠르게 작용하는 정신작용 약물 연구망을 구축하기 위한 조치다. 로
버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관은 "참전용사들은 이 나라에 약속을 지켰고 우리도 약속을 지켜야 한다"며 "이보가인이 삶을 바꿨다는 그들의 경험은 진지한 과학의 조사를 요구한다"고 밝혔다.


이번 자금 투입은 도널드 트럼프 대통령이 지난 4월 환각성 치료제 개발 가속화와 접근 확대를 지시하는 행정명령에 서명한 데 따른 후속 조치다. 달리보르 사메스 미국 컬럼비아대학교 교수는 지난 1월 동료 연구자들과 발표한 논문에서 이보가인이 단일 수용체가 아닌 광범위한 세로토닌 수송체 망을 통해 작용하는 '매트릭스 약리학' 방식을 취한다는 가설을 제시했다.

사메스 교수는 지난 6월 바이오스페이스와의 인터뷰에서 "이보가인은 표준 약리학 패러다임에 맞지 않는다"고 설명했다.
민간 제약업계의 신약 개발 움직임도 빨라지고 있다. 미국 식품의약국(FDA)은 4월 말 드메렉스의 경구용 이보가인 유도체 후보물질 'DMX-1001'의 첫 인체 투여 임상시험을 허가했다.

드메렉스는 내년 알코올 사용 장애를 대상으로 한 임상 2상 시험에 착수할 예정이다.

앞서 존슨앤드존슨은 에스케타민 성분 비강 스프레이 치료제 '스프라바토'를 2019년 승인받아 현재 세 가지 유형의 중증 우울증 치료제로 판매하고 있다.

프실로시빈 계열에서는 콤패스 파웨이즈가 치료 저항성 우울증 치료제 'COMP360'의 허가 신청을 마쳤고, 우소나 연구소도 주요 우울 장애 치료제 'PSIL201'의 허가 신청서를 제출했다.


환각성 약물에 대한 연방 정부의 지원 확대에도 안전성 검증이라는 과제가 남아 있다. 이보가인은 신경독성과 심장독성을 유발할 수 있으며, 이로 인한 심각한 합병증과 사망 사례가 학계에 보고됐다.

2022년까지 발표된 의학 문헌에는 이보가인 투여 후 사망한 사례가 33건 기록돼 있다.

미국 보건당국은 이보가인의 잠재 치료 효과를 규명하는 동시에 독성 위험을 통제할 수 있는 제조·투약 기준을 마련해야 하는 과제를 안게 됐다.

향후 보건복지부가 예고한 물질 사용 장애 대상 추가 지원금의 구체 규모와 내년으로 예정된 드메렉스의 임상 2상 진행 경과가 환각성 치료제의 제도권 안착 속도를 결정지을 전망이다.


심완섭 글로벌이코노믹 기자 ciberwld@g-enews.com