스페이스X, 스타십 1단 부스터 회수 실패… 2단은 궤도 진입, 위성 26기 배치 시작

스페이스X가 15차 시험비행에서 슈퍼헤비 부스터 포획에 실패했으나 2단 상단부는 궤도 진입에 성공해 위성 26기 배치 임무에 돌입했다.
파이낸셜타임스(FT)는 11월 14일(현지시각) 이 같은 내용과 함께 스타십 발사 5분 만에 미션 컨트롤이 부스터 해상 전환을 명령해 바다에서 폭발했다고 보도했다.

완전 재사용 메가로켓 시스템 구축을 노려온 일론 머스크 최고경영자의 구상에 일시적 제동이 걸린 가운데, 향후 후속 발사에서의 회수 기술 안정화 여부에 시선이 쏠린다.


스페이스X는 미국 텍사스주 스타베이스 오비탈 발사장 2호에서 스타십 15차 시험비행을 진행했다.
그러나 슈퍼헤비 부스터 포획 시도는 실패로 끝났다. 이륙과 단 분리는 정상적으로 이뤄졌으나, 발사 후 5분이 조금 지난 시점에 미션 컨트롤이 포획을 포기하고 해상 전환을 명령했다.

하강하던 1단 부스터는 공중에서 뒤집힌 뒤 바다에 떨어지며 폭발했다. 스페이스X는 실패 원인에 대해 공식 설명을 내놓지 않았다.

이번 비행은 1단 부스터와 2단 상단부를 동시에 포획하려 한 최초의 시도였다. 스페이스X는 이전 미션에서 부스터를 세 차례 회수한 적이 있으나, 스타십 상단부 포획 성공 사례는 아직 없다.

과거 미션에서 스테인리스 강철 재질의 상단부는 바다에 착수하거나 상승 도중 폭발하는 등의 시행착오를 겪었다.

이번 발사에서는 1단 부스터의 실패와는 별개로, 스타십 상단부는 지구 궤도 진입에 성공했다. 상단부는 22시간 동안 지구를 14바퀴 돌며 신형 브이쓰리(V3) 스타링크 위성 26기를 우주 궤도에 배치하는 임무를 수행한다.

임무 완료 후에는 대기권에 재진입해 스타베이스의 대형 기계식 팔 메카질라를 통한 포획을 시도할 계획이다.

스타십의 성공은 미국 항공우주국과(NASA)과의 추가 계약 수주, 우주 인공지능 데이터센터 구축, 달과 화성 개척 구상의 핵심 축이다.
스페이스X는 지난 6월 역사상 최대 규모인 750억 달러(약 100조 2427억 원) 규모의 기업공개를 통해 기업가치 2조 달러(약 2673조 1400억 원)를 평가받은 바 있다.

회사는 지난 8월 공식 발표한 계획에 따라 1000억 달러(약 133조 6570억 원)를 투자해 2027년 착공, 2029년 첫 발사를 목표로 루이지애나주에 중장기 스타십 전용 우주기지를 건설하는 등 발사 역량 확충에 속도를 내고 있다.


스페이스X가 스타십 15차 비행에서 슈퍼헤비 부스터 포획 실패와 해상 폭발을 겪으며 완전 재사용 시스템 개발에 일시적 제동이 걸렸다.

이번 비행에서 부스터 회수는 불발됐으나, 궤도에 진입한 스타십 상단부가 위성 배치 임무를 완수하고 향후 메카질라 기계식 팔을 통한 상단 회수에 성공할지가 기술 완성도의 분수령이 될 전망이다.

일론 머스크 최고경영자는 올해 말 가동을 앞둔 플로리다주 신규 발사대를 단기 핵심 거점으로 삼아 내년 스타십 발사 주기를 매주 단위로 대폭 단축하겠다는 구상을 밝힌 상태다.

후속 테스트에서 1단 부스터 안정화와 상단부 동시 포획이 가시화될 경우 완전 재사용 메가로켓 상용화 시계는 한층 빨라질 것으로 관측된다.


심완섭 글로벌이코노믹 기자 ciberwld@g-enews.com