美 항공관제 노후화에 전국 마비…항공 인프라 투자 부족 도마

미국의 노후화된 항공교통 관제 시스템이 전국적인 항공 운항 중단 사태를 초래하면서 항공 인프라 개선 필요성이 다시 부각됐다. 관제 통신 장애로 미국 전역 공항에서 4시간 넘게 항공기 이륙이 제한됐고 수천 편의 항공편이 취소되거나 지연됐다. 미국 교통당국은 사이버 공격이 아닌 기존 시스템의 과부하를 원인으로 지목하면서 항공관제 시설에 대한 투자 부족 문제도 제기했다.
14일 외신 등에 따르면 미국 연방항공청(FAA)은 미 동부시간 기준 13일 오후 3시 53분 항로관제센터의 통신 장애를 이유로 미국 전역 공항에 전국 단위 지상 중지(Ground Stop) 조치를 발령했다. 해당 조치는 같은 날 오후 8시 15분 해제됐다. 약 4시간 20분 동안 미국 전역에서 항공기 이륙이 사실상 중단된 것이다.

지상 중지는 목적지 공항의 활주로 폐쇄 등 예상치 못한 상황이 발생했을 때 항공기 운항 흐름을 관리하기 위해 시행하는 조치다. 발령 기간 항공기들은 추가 이륙 지시가 내려질 때까지 지상에서 대기해야 한다. 이번 장애 당시 약 3500대의 항공기가 운항 중이었으며, 당일 미국 공항에서 이륙할 예정이던 항공편은 3만 편에 달했다.

운항 차질은 대규모 결항과 지연으로 이어졌다. 로이터통신이 항공편 추적사이트 플라이트레이더24를 인용해 보도한 내용에 따르면 13일 하루 미국 내 항공편 4700편 이상이 취소되고 1만 편가량이 지연됐다. 14일 운항 예정이던 항공편 가운데서도 700편이 이미 취소된 것으로 집계됐다. 항공업계에서는 운항 일정과 항공기·승무원 배치가 연쇄적으로 영향을 받으면서 정상화까지 며칠이 걸릴 수 있다는 전망이 나왔다.
미국 교통당국은 이번 사태의 원인으로 항공관제 통신 시스템의 노후화를 지목했다. 숀 더피 교통부 장관은 지상 중지 해제 직후 백악관 브리핑에서 "오후 3시 36분 전국의 관제센터와 터미널 레이더 접근관제소(TRACON)에서 레이더와 통신이 불안정해지는 일이 발생했다"고 밝혔다. 이어 레이더 데이터와 항공기 교신의 일관성이 깨지기 시작해 지상 중지 조치를 내렸다고 설명했다.

더피 장관은 특히 "노후화된 시스템에 과부하가 걸리면서 다운됐다"며 새로 설치한 장비에서는 장애가 발생하지 않았다고 강조했다. 네트워크 스위치의 과부하를 줄이는 조치 이후 시스템이 정상화된 점도 기존 네트워크의 문제를 보여주는 근거로 제시했다. 그는 의회가 항공관제 시스템 개선에 필요한 예산을 충분히 편성하지 않은 점을 이번 사태의 근본 원인으로 지적했다.

당국은 사이버 공격 가능성에는 선을 그었다. 마크웨인 멀린 국토안보부 장관은 같은 브리핑에서 "이번 일이 사이버 공격이나 인공지능(AI) 공격이라는 증거는 전혀 없다"고 밝혔다. 최근 사이버 공격과 AI를 활용한 해킹 우려가 커지는 가운데 이번 사고는 외부 공격보다 노후화된 통신 인프라와 시스템 관리 문제가 직접적인 원인으로 지목된 셈이다.

이번 사태는 미국 항공관제 시스템의 취약성을 다시 드러냈다는 점에서도 주목된다. FAA가 전국 단위 지상 중지 조치를 내린 것은 2023년 1월 이후 처음이다. 당시에는 계약업체 직원이 조종사와 관제기관 간 통신에 활용되는 경보 시스템 관련 파일을 실수로 삭제하면서 약 90분간 항공기 이착륙이 지연됐다. 전국적인 항공 운항 중단은 9·11 테러가 발생한 2001년 이후에도 있었지만 로이터통신은 이번 사태가 9·11 테러 이후 가장 오랜 시간 이어진 전국 단위 운항 중단이라고 평가했다.
전문가들은 항공관제 시스템의 안정성을 확보하려면 일시적인 장비 교체를 넘어 통신망과 관제 인프라 전반에 대한 지속적인 투자와 관리가 필요하다고 지적한다. 항공교통 관제는 작은 통신 장애도 항공기 운항 전반에 영향을 미칠 수 있는 핵심 인프라인 만큼 노후 장비 교체와 시스템 과부하 방지, 장애 발생 시 대체 통신 체계 마련이 함께 이뤄져야 한다는 설명이다.


최한결 글로벌이코노믹 기자 gksruf0615@g-enews.com