美 핵항모 3척, 중동 집결 초읽기...이란 24시간 융단 폭격 가능

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[핵심 포인트]
○ 항모 3척 동시 전개 가시화: 미 해군 시어도어 루스벨트함이 싱가포르를 거쳐 중동으로 이동함에 따라, 기존 전개 중인 조지 워싱턴함과 조지 H.W. 부시함과 함께 3개 항모타격단이 중동에 일시 집결할 가능성이 커졌다.

○ 압도적 공중·해상 전력 결집: F/A-18 슈퍼 호넷 전투기와 E-2D 조기경보기, EA-18G 전자전기 등이 대거 보강되면서 페르시아만과 호르무즈 해협 일대의 상황 인식과 대함 방어 능력이 대폭 향상된다.

○ 임무 교대 속 전력 증강 효과: 루스벨트함이 워싱턴함을 대체하는 순환 배치 과정에서 두 함정의 작전 시점이 겹치며 대이란 해상 봉쇄 작전의 화력이 일시적으로 극대화될 전망이다.
○ 장기 배치에 따른 피로도 변수: 에이브러햄 링컨함의 322일 장기 작전 사례처럼 항모 전력의 장기 주둔에 따른 승조원 피로도와 군수 보급 유지가 향후 운용의 핵심 변수로 꼽힌다.

미국 해군이 핵추진 항공모함 3척을 중동 해역에 집중 배치하며 대이란 해상 봉쇄망을 최고 수준으로 끌어올릴 채비를 갖추고 있다고 글로벌 군사·방위산업 전문 미디어아미 레코그니션(Army Recognition)이 8일(현지시각) 보도했다.

인도-태평양을 거쳐 서진 중인 시어도어 루스벨트함이 현지에 도착하면 기존에 작전 중이던 항공모함 전력과 합류해 중동 일대 해상 통제력과 방공망이 비약적으로 강화될 전망이다.

미 해군 시어도어 루스벨트(CVN-71) 항공모함 타격단은 지난 6일 싱가포르에 입항해 군수를 정비했다. 포브스와 USNI 뉴스 등에 따르면 루스벨트 항모전단은 싱가포르 일정을 마친 뒤 말라카 해협과 인도양을 통과해 중동 해역으로 향한다. 이번 전단은 항모 본함과 제11항모비행단을 비롯해 티콘데로가급 순양함 초신(CG-65), 알레이 버크급 구축함 폴 해밀턴(DDG-60)과 디케이터(DDG-73) 등 막강한 호위 전력으로 꾸려졌다.
미국 매체 악시오스는 미 정부 당국자의 말을 인용해 루스벨트 항모전단이 11월 중순을 전후해 미 중부사령부 작전 구역에 진입할 것이라고 전했다. 현재 중동에는 제5항공단을 태운 조지 워싱턴(CVN-73)함과 제7항공단 소속 조지 H.W. 부시(CVN-77)함이 배치돼 이란 봉쇄 작전을 수행하고 있다. 루스벨트함이 8월부터 주둔한 워싱턴함을 교대할 예정이지만, 임무 인계 과정에서 두 함정이 현지에 함께 머무를 경우 일시적으로 항모 3척이 동시에 작전을 펼치는 이례적인 전력 집중이 성사된다.


3척의 항모가 결집할 경우 군사적 파급력은 단순한 전투기 수의 증가를 뛰어넘는다. 주력인 F/A-18E/F 슈퍼 호넷은 해상 초계와 전투 공중 엄호, 지휘부 명령에 따른 정밀 타격 임무를 전담한다. 한 척이 정비나 재무장을 진행하는 동안에도 다른 항모가 비행갑판을 가동해 24시간 공백 없는 초계망을 유지할 수 있다.

특수 지원기들의 역할도 결정적이다. '하늘의 지휘소'로 불리는 E-2D 어드밴스드 호크아이 조기경보기는 원거리 레이더로 중동 전역의 해상과 공중 표적을 실시간 감시한다. 여기에 EA-18G 그롤러 전자전기의 전파 교란 능력과 MH-60 시호크 헬기의 대잠·수색 능력이 결합해 봉쇄를 실행하는 아군 구축함과 순양함을 빈틈없이 엄호한다. 수상함이 민간 상선 검문과 항로 통제를 맡고, 항모 비행단이 상공에서 감시와 방공 우산을 씌우는 입체적 봉쇄 체계가 완성되는 셈이다.

다만 막강한 항모 전단을 지속해서 유지하기 위해선 승조원의 피로도와 보급 문제가 선결 과제다. 원자로를 탑재한 핵항모 자체는 장기간 작전이 가능하지만, 함재기 운용에 필요한 막대한 항공유와 정밀 유도무기, 소모성 부품의 지속적인 보급이 뒤따라야 한다.

실제로 앞서 중동 임무를 수행한 에이브러햄 링컨(CVN-72)함은 265일 연속 기항 없는 작전을 포함해 총 322일간의 장기 파병을 마치고 지난달 샌디에이고로 복귀했다. 1년 가까이 이어지는 배치는 함정 정비 체계와 장병들에게 극심한 부담을 안긴다.

결국 이번 항모 3척의 동시 전개 기간과 규모는 루스벨트함의 진입 속도와 워싱턴함의 복귀 일정 조율에 따라 결정될 예정이다. 미 해군이 항모 전력 순환 과정에서 창출되는 일시적 전력 공백을 없애고 화력을 극대화함에 따라, 중동 해역을 둘러싼 미국과 이란의 군사적 긴장감은 당분간 최고조에 달할 것으로 관측된다.


이인수 글로벌이코노믹 기자 tjlee@g-enews.com