원잠 기본전략 통과시킨 한국 장보고-N, 조선업계 수주전 속 미 핵연료 협정이 주요 변수

방위사업청이 2026년 11월 6일 제179회 방위사업추진위원회를 열고 차세대 원자력 추진 잠수함 도입을 위한 장보고-N 사업추진기본전략안을 심의해 의결했다.
군사 전문 매체 아미 레커그니션닷컴은 11월 7일(현지시각) 한국 해군이 장기 수중 작전이 가능한 차세대 잠수함 확보 절차에 들어갔다고 보도했다.

방위사업청은 구체적인 함정 체급과 총사업비는 추후 비용 분석을 거쳐 확정할 계획이라고 밝혔으나, 원자로 가동에 필요한 핵물질 확보를 두고 미국과의 협의가 필수적인 만큼 향후 외교 협상 결과가 사업 일정에 큰 영향을 줄 전망이다.

방위사업추진위원회에서 통과된 장보고-N 사업은 해군의 차세대 잠수함 전력 체계인 KSS-III 배치-III 단계에 해당한다. 한반도 주변 해역 작전 반경을 넓히고 북한 탄도미사일 잠수함을 원거리에서 감시하고 추적하는 작전 역량을 갖추는 데 목적이 있다.

국내 일부 언론은 총사업비 28조 9000억 원, 8000t급 이상 잠수함 3척 건조, 초기 기본설계 예산 966억 원 등을 거론하고 있다. 다만 방위사업청은 구체적인 함정 규모와 건조 수량, 총사업비는 비용 분석과 후속 절차를 거쳐 공식 결정한다는 입장이다.

건조 사업자 선정을 위한 기본설계 경쟁 입찰은 2027년에 추진된다. 기본설계와 선체 건조에 걸리는 통상적인 기간을 감안할 때 첫 잠수함 진수는 2035년 무렵, 실전 배치는 2030년대 후반 이후가 될 것으로 관측된다.

원자력 추진체계는 배터리 충전을 위해 수면으로 부상할 필요 없이 장기 잠항이 가능하다. 방위사업청은 소형 원자로와 핵심 무기체계를 정부가 직접 개발해 조선사에 지급하는 관급 공급 방식을 추진한다. 소형 원자로 출력과 최고 속력, 잠항 심도 등 세부 성능 정보는 보안상 비공개 대상이다.

장보고-N은 기존 재래식 디젤 잠수함과 비교해 선체 규모와 동력 발생 방식에서 차이를 보인다. KSS-III 배치-I 잠수함은 배수량 약 3300t에 길이 83.5m로 수직발사관 6문을 탑재했다. 배치-II는 배수량 약 3600t, 길이 89m로 커지며 수직발사관을 10문으로 늘리고 533mm 어뢰관 8문을 갖췄다.

배치-II 역시 리튬이온 배터리와 연료전지 기반 공기불요추진체계를 조합해 잠항 시간을 늘렸으나 화학 에너지 저장 방식 특성상 고속 기동 지속에는 한계가 있다.

반면 장보고-N은 20% 미만 저농축 우라늄을 추진 연료로 쓰는 방안을 검토한다. 원자로 동력을 확보하면 공기 공급에 의존하지 않고 장기간 수중 기동을 유지할 수 있어 북한의 북극성 계열 잠수함발사탄도미사일 기동 감시에 유리한 조건을 갖추게 된다.

함정에 탑재할 구체적인 미사일 종류와 수량은 공개되지 않았다. 앞선 함정들이 현무-4-4 잠수함발사탄도미사일 운용 수직발사관을 확장해 온 기술 흐름에 맞춰 대형 발사관과 중어뢰를 운용할 수 있는 내부 격실을 설계에 반영할 계획이다.

기본설계 사업자 선정이 다가오면서 국내 잠수함 설계와 건조 실적을 쌓아온 HD현대중공업과 한화오션의 기술 경쟁이 본격화할 전망이다.

HD현대중공업은 3000t급 잠수함 기본설계와 건조를 수행한 기술 인력을 바탕으로 특수선 경쟁력을 다져왔다. 한화오션은 2026년 11월 3일 거제 옥포조선소에서 3600t급 배치-II 2번함 서희함을 진수한 경험을 보유하고 있다. 수주 결과에 따라 각 조선사의 특수선 도크 가동률과 장기 방산 매출 구성이 영향을 받게 된다.

사업 추진의 최대 외부 변수는 미국과의 핵연료 공급 협정 체결이다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 2025년 10월 정상회담에서 원잠 개발에 정치적 지지 의사를 밝혔으나, 이는 군사 목적 핵물질 이전 허가와 직결되지 않는다.

미국 원자력법은 핵물질과 핵심 기술 이전을 엄격히 통제하고 있어 양국 간 별도 협정 체결이 선행돼야 한다. 양국은 2026년 6월 1차 실무 협의를 진행한 뒤 후속 회의 일정을 조율 중이다.

2026년 11월 3일 치러진 미국 중간선거 결과로 의회 다수당이 바뀌면서 2027년 1월 개원할 새 의회의 승인 문턱이 높아질 수 있다는 분석도 나온다. 2026년 1월 미국 상원의원 4명이 백악관에 서한을 보내 핵비확산 원칙 훼손 우려를 제기한 선례도 부담 요인이다.

선체 설계가 순조롭게 진행되더라도 핵연료 공급에 대한 양국 외교 협의와 미국 의회 동의 절차가 원활히 풀리지 않으면 실제 진수 일정은 지연될 수 있다. 선체 건조 기술 확보와 더불어 합법적인 핵연료 확보 경로를 마련하는 외교적 조율이 장보고-N 사업의 성패를 가를 분기점으로 꼽힌다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com