중국군, 궤도 타격 레이저 개발 추진... 미국 군사위성 무력화 위협

미 국방정보국은 2026년 10월 중국 인민해방군이 2020년대 후반까지 고궤도 위성을 공격할 수 있는 지향성 에너지 무기 배치를 추진하고 있다는 내용의 보고서를 발표했다.
국제 안보 전문 매체 내셔널시큐리티뉴스는 11월 7일(현지시각) 미국 군사위성을 겨냥한 중국의 우주 전자전 전력과 510기를 넘어선 정찰 위성망 확충 동향을 다뤘다. 양국 간 궤도 전장화가 가속하면서 상대국의 핵심 지휘통제 및 감시 체계를 사전 차단하려는 우주 패권 다툼이 본격 국면에 접어들었다는 평가가 나온다.


미 국방정보국은 2026년 우주 안보 과제 보고서에서 중국 인민해방군의 주된 목표가 우주 기반 정보 영역 통제와 적대국의 정보 수집·통신 능력 차단에 있다고 평가했다. 보고서는 중국군이 궤도상 시스템을 위협할 기술을 고도화하고 있다고 경고했다.
중국군은 현재 지구 근접 저궤도 위성의 카메라 장비를 영구 손상시키거나 일시 마비시키는 지상 레이저를 보유해 운용 중인 것으로 알려졌다. 레이저는 파편을 남기는 대위성 미사일과 달리 잔해물 생성 없이 상대 정찰 감시망의 눈을 멀게 만드는 특성을 지닌다.

국방정보국은 2020년대 후반에 이르면 중국이 3만 6000킬로미터 상공의 정지궤도 위성까지 손상시킬 고출력 우주 기반 레이저를 전력화할 가능성이 있다고 분석했다. 이 무기가 현실화하면 미군의 정밀 타격과 항법을 지탱하는 핵심 지휘 위성이 직접 사정권에 들어갈 수 있다.


중국군의 정보·감시·정찰 위성 체계는 2026년 7월 기준 510기를 초과한 것으로 집계됐다. 이는 2018년 당시 기록된 규모와 비교해 세 배 이상 늘어난 수치이며 정부 자산과 민간 상업 위성을 모두 합산한 수치다.

이 정찰망을 바탕으로 중국군은 인도태평양 지역에서 작전하는 미국 항공모함 전단과 주요 폭격기의 위치를 30분 이내에 식별해 추적할 수 있다. 중국 영공 밖 원거리 해역에서도 미 해군 기동을 지속 감시할 수 있는 궤도 정찰망이 완성 단계에 접어든 셈이다.
물리적 타격 외에 전파를 방해하는 전자전 능력도 빠르게 확장되고 있다. 국방정보국은 중국군이 군사 통신 주파수를 교란하는 지상과 궤도상 재머를 결합 운용하고 있으며, 지상 기지에 대한 사이버 공격 능력까지 확보해 유사시 전력 전개를 지연시킬 위험이 있다고 진단했다.


중국군은 위성에 직접 접근해 궤도를 바꾸는 기동 기술도 수차례 선보였다. 2022년 1월 발사된 스젠-21 위성은 수명이 다한 자국 위성을 다른 궤도로 밀어내는 로봇 팔 견인 기술을 시연했으며, 2023년에는 TJS-3 위성이 다른 나라 우주선에 10킬로미터 거리까지 접근해 임무 은폐 논란을 불렀다.

이러한 위협은 한반도 상공 저궤도를 통과하는 한국 군사정찰위성의 광학 센서와 관측 렌즈에도 직접적인 간섭 요인으로 꼽힌다. 상대국의 지상 레이저와 전파 방해 공격에 노출될 경우 위성의 조기 경보 기능이 제약받을 수 있어 관측 장비 차폐와 항재밍 통신 모듈 등 자체 생존 장치 확보가 요구되는 실정이다.
결국 중국의 우주 무기 배치는 미중 패권 다툼을 넘어 주변국 궤도 자산의 안보 환경 전반을 재편하는 기폭제가 될 전망이다. 정찰위성 감시망을 무력화하려는 공격 기술과 이를 방어하려는 생존성 체계 간의 경쟁이 격화되면서 각국의 궤도 방호 역량이 향후 군사력 균형을 가르는 핵심 척도가 될 것으로 보인다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com