K-배터리 미국 공급망 급제동… 삼성SDI·GM 합작 중단에 협력사 투자 보류

한국 배터리 핵심 소재 기업 엔켐이 미국 인디애나주 전해액 공장 건설 계획을 전격 보류했다. 미국 제너럴모터스(GM)와 삼성SDI가 현지 배터리 합작공장 투자를 일시 중단하자, 가장 먼저 부지를 확보하려던 핵심 협력사마저 발걸음을 멈췄다.
도널드 트럼프 미국 행정부의 친환경차 지원 축소 정책이 배터리 셀 제조사를 넘어 국내 부품 소재 공급망 전체를 흔드는 도미노 현상으로 번진다.

미국 지역 매체 WVPE는 지난 7월 13일(현지시각) 보도에서 엔켐 미국 법인이 인디애나주 세인트조셉 카운티 재개발위원회에 토지 매입 기한을 2026년 말까지 연장해 달라고 요청했다고 보도했다.

엔켐은 당초 뉴라일 유치 지역에 8에이커 규모 부지를 확보, 전해액 생산 공장을 건립할 계획이었다. 미국 현지 조달 규정 대응을 위한 선행 투자가 정책 불확실성 앞에 가로막힌 셈이다.

정책 리스크는 시장 수요를 얼려버렸고 이는 투자 지연으로 고스란히 이어졌다. 정부의 친환경차 구매 세액공제 축소 우려로 시장 수요가 급격히 위축됐다.

완제품을 판매하는 완성차 기업이 대규모 설비투자를 축소하고 생산 목표를 하향하자, 배터리 셀 제조사인 삼성SDI와 GM 합작법인도 35억 달러 규모 배터리 공장 투자를 보류했다. 셀 생산에 필수 소재인 전해액을 납품하는 엔켐 같은 소재 기업까지 투자를 미루는 악순환이 발생했다.

글로벌 전해액 시장에서 독보적인 공급력을 자랑하는 엔켐의 이번 보류 결정은 전체 공급망에 미치는 영향이 크다. 전해액은 유통기한이 짧고 폭발 위험이 커 배터리 셀 공장 인근에서 즉시 조달해야 하는 북미 공급망 필수 소재다.

현지 경제개발국은 엔켐이 이번 합작공장 협력사 중에서 가장 먼저 공장 부지를 매입하려 했던 선행 지표 기업이라고 설명했다. 가시적인 움직임을 보이던 1차 협력사마저 멈추면서 다른 장비 소재 협력사들의 투자 보류 도미노 현상도 본격화할 전망이다.

공장 투자가 정지되면서 지역 경제가 입은 충격도 상당하다. 당초 합작법인은 세인트조셉 카운티에 공장을 지으며 직접고용으로만 1600개 일자리를 약속했다. 간접고용 효과까지 기대하던 지역 사회는 당혹감을 감추지 못한다.

카운티 정부는 해당 프로젝트에 수천만 달러에 이르는 대규모 재산세 감면 혜택을 제공하기로 승인했다. 현지 투자 심의 절차가 전면 중단되면서 세금 감면 혜택 회수와 지원책 전면 재검토 목소리가 커진다.

그동안 세금 혜택을 연계해 현지 공장 설립을 유도했던 미국 주정부의 인센티브 약속도 정책 변화로 약화했다. 엔켐을 비롯한 국내 소재 파트너사들은 자금 집행을 멈추고 현지 당국의 정책 흐름을 관망하는 태도로 돌아섰다.

이번 사태는 정책 기반으로 구축된 인위적인 공급망이 정치 변동에 얼마나 취약한지 단적으로 증명한다. 국내 배터리 산업은 미국 인플레이션 감축법에 지나치게 의존해 가치사슬을 설계했다. 하지만 제도가 요동치자, 통제 불가능한 외풍을 고스란히 맞았다.

국내 주요 배터리 기업들은 다변화 전략을 서두른다. 유럽연합의 탄소 규제와 친환경차 유지 정책을 공략하기 위해 유럽 투자를 보강한다. 동시에 인도네시아를 중심으로 원가 경쟁력을 확보하고 중국 공급망 리스크를 우회할 수 있는 동남아시아 니켈 가치사슬 투자를 확대하며 대안을 찾는다.

블룸버그 인텔리전스가 2026년 발표한 자료를 보면, 앞으로의 혼돈기 속에서 기업들이 생존하기 위해 주시해야 할 세 가지 핵심 지표가 존재한다.

첫째, 미국 3대 완성차 기업의 전기차 생산 가이드라인 조정 수치다. 완성차 제조사의 연간 목표 하향 폭은 곧 실제 배터리 셀 수요와 연동하는 직결 지표다.

둘째, 글로벌 전해액 수입 통관 물량과 북미 현지 가동률이다. 전해액 통관 추이는 배터리 공장의 조업 개시와 활성화를 보여주는 최선행 지표 역할을 한다.

셋째, 리튬과 니켈을 비롯한 핵심 광물 가격 변동 곡선이다. 광물 가격 안정화는 배터리 업황의 바닥 통과 여부와 중장기 수익성을 가늠할 펀더멘털 신호다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com