한국인 유당불내증 4명 중 3명?..."실제 30% 수준으로 우유 기피할 필요 없어”

그동안 한국인 대다수가 겪는 것으로 알려졌던 유당불내증 유병률이 실제로는 통설보다 훨씬 낮은 수준이라는 연구 결과가 발표됐다. 이에 따라 막연한 거부감으로 우유 섭취를 멀리하기보다, 개인의 증상에 맞춘 합리적인 선택이 필요하다는 지적이 나온다.
최근 단국대학교와 을지대학교 공동 연구팀이 발표한 ‘한국인 대상 유당불내증 유병률 및 분포조사’ 결과에 따르면, 위장관 임상 증상을 기준으로 한 한국인의 유당불내증 유병률은 약 31.9%로 나타났다. 이는 ‘한국인 4명 중 3명이 유당불내증을 겪는다’는 기존의 통설과는 큰 차이가 있는 수치로, 그간 유당불내증에 대한 인식이 다소 과장되었을 가능성을 시사한다.

이번 연구는 만 14세부터 59세까지 총 623명을 대상으로 우유 섭취 행태와 증상을 다각도로 분석했다. 조사 결과, 우유 섭취 후 불편 증상을 경험한 응답자는 39.3%였으나, 이 중 일시적이거나 급하게 마셨을 때 나타나는 일과성 증상을 제외하면 실제 유당불내증으로 볼 수 있는 비율은 약 30% 수준에 그쳤다.

증상의 강도 또한 일상생활에 큰 지장을 주지 않는 수준인 것으로 확인됐다. 주요 증상으로는 설사, 복통, 복부 팽만감 등이 꼽혔으나, 증상 경험자 대부분이 ‘경증에서 중등도’ 수준의 증상을 보였다.
연령별 분석에서는 나이가 들수록 반복적·만성적인 증상을 경험하는 비율이 소폭 상승하는 경향을 보였다. 이는 성인기 이후 유당 분해 효소인 ‘락타아제’의 활성이 낮아지는 생리적 현상과 연계되지만, 10대부터 50대 사이의 전체 유병률에서는 유의미한 차이가 나타나지 않아 연령 자체가 유당불내증의 절대적 원인은 아닌 것으로 밝혀졌다.

연구팀 관계자는 “임상 증상 기준 유병률은 31.9%로 기존 통설보다 낮으며, 대부분의 증상이 경미하다는 점이 이번 연구의 핵심”이라며 “우유에 대한 막연한 공포감을 갖기보다 개인의 실제 증상에 근거한 과학적 접근이 필요하다”고 강조했다.

전문가들은 우유 섭취 시 불편함을 느끼는 경우라도 몇 가지 방법을 통해 증상을 완화할 수 있다고 조언한다. 한 번에 많은 양을 마시기보다 소량씩 나누어 마시거나, 차가운 상태보다는 따뜻하게 데워 마시는 것이 도움이 된다. 또한, 발효 과정에서 유당이 분해된 치즈나 요거트 등 대안 식품을 활용하는 것도 좋은 방법이다.

이번 연구는 유당불내증에 대한 사회적 인식과 실제 유병률 사이의 간극을 확인했다는 점에서 의미가 깊으며, 향후 우유 섭취에 대한 보다 균형 잡힌 시각을 형성하는 데 기여할 것으로 보인다.

정준범 글로벌이코노믹 기자 jjb@g-enews.com