상반기 서울 찾은 외국인 823만 명… '스쳐 가기' 넘어 '지갑' 열었다

올해 상반기 서울을 방문한 외국인 관광객들이 역대 최대 규모의 지갑을 열며 지역 경제에 막대한 온기를 불어넣고 있다.
단순히 눈으로만 즐기고 떠나는 관람형 관광을 넘어, 서울의 일상을 깊숙이 체험하며 체류와 소비를 동시에 늘리는 고부가가치 관광 구조로 완전히 체질이 바뀐 모양새다.

29일 서울시에 따르면 올해 1~6월 동안 서울을 찾은 외국인 관광객은 총 823만 명으로 집계됐다.

이는 지난해 같은 기간보다 21.3폭(%) 늘어난 수치다. 국적별로는 중국인 관광객이 247만 명으로 선두를 달렸고, 일본(150만 명), 대만(88만 명), 미국(62만 명) 등이 그 뒤를 이었다.

눈여겨볼 대목은 관광객 증가 속도보다 소비 증가세가 훨씬 가팔랐다는 점이다.

이 기간 외국인 관광객이 서울에서 결제한 총 카드 소비액은 무려 5조 6172억 원을 기록하며 역대 최고치를 경신했다. 관광객 숫자가 20%대 늘어나는 동안 카드 소비액은 56.8%라는 폭발적인 증가율을 기록했다.

특히 지난 4월 사상 최초로 월별 카드 사용액 1조 원 고지를 넘어선 이래, 5월과 6월까지 3개월 연속 월 1조 원대 기록을 이어가며 견고한 소비 파워를 입증했다.

업종별로는 '쇼핑'과 '의료·웰니스'가 전체 소비의 70.8%를 양분하며 쌍끌이 견인차 역할을 했다. 세부적으로는 대형쇼핑몰 소비가 1조 2234억 원으로 전년 동기 대비 73.2% 급증해 가장 가파른 상승세를 보였다.
이어 의료관광(9084억 원, 63.3%↑), 외식(5843억 원, 54.5%↑), 뷰티(4637억 원, 40.0%↑) 순으로 집계됐다.


지역별 소비 지형도 변화하고 있다. 강남구가 전체의 29.3%로 가장 높은 점유율을 차지했고, 중구(28.4%)와 마포구(7.3%)가 뒤를 이었다.

전통적인 쇼핑·의료 메카인 명동과 강남을 축으로 하되, 최근에는 성수동과 홍대 등 현지인들의 일상과 로컬 문화를 고스란히 느낄 수 있는 골목골목으로 외국인들의 발길과 소비가 빠르게 확산되는 추세다.
이 같은 현상은 서울시가 K-콘텐츠와 한강, 미식 등을 유기적으로 결합한 다채로운 체험형 콘텐츠를 선제적으로 가동한 주효한 결과로 풀이된다.

실제 광화문광장 대형 한류 이벤트와 도보해설관광, 전역으로 확대된 '서울스프링페스티벌 2026', 한강 드론쇼 및 '서울달' 등 체류형 프로그램에 외국인들의 발길이 끊이지 않으며 주변 상권 매출을 수직 상승시켰다.


서울시는 하반기에도 이 같은 상승세를 더욱 가파르게 끌어올릴 방침이다. 낮에만 머물던 관광 패턴을 저녁과 밤 시간대까지 확장하기 위해 한강 및 도심 야간관광 콘텐츠를 대폭 보강하고, 이를 인근 골목상권과 촘촘히 엮어낸다.

아울러 고부가가치 창출을 위해 △입출국 원스톱 플랫폼 구축 및 통역 코디네이터 1000명 양성 등 의료관광 인프라 고도화 △업무와 여가를 병행하는 '블레저' 및 MICE 워케이션 거점 기능 강화 △럭셔리 관광 바이어 유치를 통한 프리미엄 상품 유통 다변화 등을 총력 추진한다.

시 관계자는 "외국인 관광객의 양적 성장이 실질적인 지역 상권의 매출과 일자리 창출로 이어질 수 있도록 하반기에도 정교한 체류형 로컬 콘텐츠를 전방위로 확산해 나갈 것"이라고 포부를 밝혔다.


엄정권 글로벌이코노믹 기자 tastoday@g-enews.com