전기차 넘어 피지컬 AI로…'인터배터리 2026'서 드러난 배터리 산업 확장

11일 서울 강남구 코엑스에서 열린 ‘인터배터리 2026’ 전시장에는 차세대 배터리 기술을 살펴보려는 관람객들의 발걸음이 이어졌다. 전시장에서는 전기차 중심으로 성장해 온 배터리 산업이 로봇과 데이터센터 등 ‘피지컬 인공지능(AI)’ 시대로 보폭을 넓히는 모습이 선명하게 드러났다.

LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온 등 배터리 3사는 대규모 부스를 마련해 관람객 이목을 집중시켰다. 현장에서는 전시 모듈을 촬영하거나 기술진에게 세부 사양을 묻는 방문객들로 인산인해를 이뤘다. 각 사는 '인터배터리 어워즈' 수상 이력과 차세대 로드맵을 공개하며 기술 주도권 경쟁에 나섰다.

특히 이번 전시의 핵심 화두는 전기차(EV)를 넘어선 포트폴리오 다각화였다. 최근 전기차 시장의 일시적 수요 정체인 '캐즘' 우려가 깊어지는 가운데 기업들은 에너지저장장치(ESS)와 데이터센터용 전력 인프라, 로봇 등 미래 신사업 분야 확장성을 입증하며 새로운 성장 동력을 제시하는 데 주력했다.
전시장 내부에는 배터리 셀의 구조와 고도화된 에너지 솔루션을 쉽게 이해할 수 있는 시각 자료들이 배치됐다. 관람객들은 기업 관계자들과 실시간 질의응답을 나누며 차세대 제품의 상용화 시점과 개발 방향성을 면밀히 살피는 등 높은 관심을 보였다.

배터리 3사는 각기 다른 강점을 앞세워 특화된 세부 전략을 선보였다. LG에너지솔루션은 제조 공정과 연구개발 전반에 AI를 접목한 디지털 혁신을 강조했고 삼성SDI는 독자적인 각형 배터리 폼팩터를 기반으로 한 플랫폼 고도화에 집중했다. SK온은 급속 충전 기술과 더불어 배터리 운용의 핵심인 안전성과 신뢰성을 최우선 경쟁력으로 내걸었다.

이러한 기조는 부스 구성에서도 명확히 드러났다. 삼성SDI는 각형 배터리와 연계된 ESS 기술력 전시로 시장의 확장 가능성을 시사했다. LG에너지솔루션과 SK온 또한 전력 인프라 솔루션을 비중 있게 다루며 미래 시장 선점 의지를 드러냈다. 이번 전시는 배터리 산업이 전기차라는 단일 시장을 넘어 다양한 산업의 에너지 인프라로 확장하고 있음을 보여줬다.

현장에서 만난 업계 관계자들도 이러한 변화를 배터리 산업의 다음 단계로 해석했다. 전기차 배터리 시장에서 일정 수준의 성과를 낸 기업들이 전력 인프라와 인공지능 산업 등 새로운 수요처로 사업 영역을 넓히고 있다는 분석이다.
한 업계 관계자는 “배터리가 들어가는 분야는 전기차뿐 아니라 ESS나 데이터센터 등 전력 인프라로 확대되고 있다”며 “전기차 시장만 보면 주춤해 보일 수 있지만 산업 전체로 보면 배터리 수요는 계속 늘어나는 흐름”이라고 말했다. 이어 “지금은 승용차 중심 시장이지만 전동화가 확산되면 다양한 산업에서 배터리 수요가 확대될 가능성이 있다”고 덧붙였다.

또 다른 관계자는 최근 인공지능 산업 확산이 ESS 시장 확대의 계기가 되고 있다고 설명했다. 그는 “전기차 시장이 주춤하면서 업계가 다른 활로를 찾는 분위기”라며 “AI 산업이 성장하면서 데이터센터 전력 수요가 늘고 ESS 발주도 함께 나오고 있다”고 말했다. 이어 “기존 자동차 배터리 중심 생산라인을 ESS용으로 전환할 필요성을 느낀다”며 “빨리 ESS 시장으로 전환하는 기업이 새로운 시장에서 경쟁력을 확보할 가능성이 크다”고 덧붙였다.

이 같은 흐름 속에서 인공지능 기술이 로봇으로 구현되는 피지컬 AI 시대가 본격화하면 로봇 산업은 배터리의 새로운 핵심 수요처로 부상할 전망이다. 결국 이번 전시는 배터리 산업이 전기차 중심 시장을 넘어 데이터센터·로봇 등 첨단 산업 전반의 에너지 인프라로 확장하고 있음을 확인시킨 자리였다.


최유경·이지현 글로벌이코노믹 기자 choiyui@g-enews.com