인도 자동차업계, 中 희토류 수출 제한에 '비상'...생산 중단 임박

중국의 희토류 광물과 자석 수출 제한으로 인도 자동차 제조업체들이 심각한 압박을 받고 있으며, 공급 부족이 지속될 경우 "매우 곧" 생산 중단이 불가피할 것으로 전망된다. 이미 판매 둔화로 어려움을 겪고 있는 인도 자동차업계에 새로운 위기가 닥친 상황이라고 6일(현지시각) 일본의 경제신문 닛케이 아시아가 보도했다.
희토류는 전기 시트, 스티어링, 브레이크에서 와이퍼, 오디오 시스템에 이르기까지 다양한 자동차 부품에 필수적으로 사용된다. 고온 내성 특성으로 인해 가솔린 자동차와 전기차 엔진에도 널리 활용되고 있어 자동차 제조업체에게는 필수 원자재다.

중국은 지난 4월 미국이 중국산 수입품에 대대적인 관세를 부과한 것에 대한 보복으로 7가지 희토류 광물과 자석에 대한 수출 제한 조치를 발표했다. 미·중 무역전쟁 휴전에도 불구하고 희토류 수출 승인은 여전히 제한적인 상태를 유지하고 있다.

지난해 세계 자동차 생산량 4위를 기록한 인도의 경우 중국으로부터의 희토류 수출이 사실상 동결된 상태라고 업계 임원들이 밝혔다.
한 고위 업계 임원은 "공급업체들이 보통 3주에서 6주, 경우에 따라 조금 더 오래 재고를 보관하기 때문에 재고가 곧 고갈될 것"이라며 "중국은 수출업자들이 허가를 받기를 원하지만, 이는 긴 서류 작업을 거쳐야 한다는 것을 의미하며 절차를 길게 만든다"고 설명했다.

현재 인도 수입업자의 통관 신청은 인도 대외무역국과 외무부 승인을 거쳐 델리 중국 대사관으로 보내진 후, 중국 내 공급업체를 통해 최종적으로 중국 상무부의 승인을 받아야 하는 복잡한 절차를 거쳐야 한다. 20개 이상의 신청이 베이징에 계류 중이지만 아직 승인된 것은 없는 상황이다.

승인 지연으로 인도 정부가 직접 나섰다고 또 다른 업계 임원은 전했다. "우리 정부는 중공업, 상업, 외무 부처 등 어떤 부처든 지원해왔다"며 "상황이 최고위층으로 격상됐고, 총리실이 이를 모니터링하고 있다"고 밝혔다.

베이징 주재 인도 대사관도 중국 상무부와 인도 자동차 및 부품 제조업체 대표단 간의 회의를 주선하는 과정에 있지만, 날짜는 정해지지 않았다.
인도 최대 자동차 제조업체인 마루티 스즈키는 지난 4월 말 희토류 공급망이 "주의해야 할 사항"이라고 경고했다. 이륜차 제조업체 바자즈 오토는 지난주 자석 부족 현상이 7월부터 시작되는 생산에 "심각하게" 영향을 미칠 수 있다며 이 상황을 "지평선의 어두운 구름"이라고 표현했다.

2024년 3월 기준 인도의 희토류 수입량은 총 2,270미터톤으로, 정부 추정에 따르면 중국이 전체 수출량의 65%를 차지했다.

이러한 위기는 인도 자동차업계가 이미 급격한 성장 둔화로 어려움을 겪고 있는 상황에서 발생했다. 낮은 임금 인상, 고용 시장 불확실성, 지속적인 인플레이션으로 소비자들이 지출을 줄이면서 자동차 판매가 크게 둔화된 상태다.

남아시아 국가의 자동차 판매 성장률은 팬데믹 이후 구매 열풍 속에서 2022-2023 회계연도에 27% 최고치를 기록했지만, 2024~2025년에는 2.6%로 급락했다. 이륜차 판매도 7.7% 증가에 그쳤으며, 이는 전년도 9.3% 성장보다 둔화된 수치다.
S&P 글로벌 모빌리티의 푸니트 굽타 인도·아세안 담당 이사는 "업계는 어두운 전망으로 한 해를 시작했고, 낙관론과 모멘텀이 사라졌다"며 "희토류 상황이 장기화되면 업계에 더 큰 타격을 입힐 것"이라고 경고했다.

중국의 수출 제한은 인도뿐만 아니라 전 세계 자동차업계에 영향을 미치고 있다. 닛케이는 5일 스즈키가 중국의 규제로 인해 일본에서 스위프트 소형차 생산을 중단했다고 보도했으며, 유럽 자동차 공급업체 협회 CLEPA는 "유럽 전역의 여러 생산 라인과 공장이 폐쇄되었다"고 밝혔다.

CLEPA에 따르면, 4월 이후 수백 건의 수출 허가 신청서가 중국 당국에 제출되었지만 약 4분의 1만이 승인된 상황이다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com