제주항공, LCC 대중화 이끈 17년…국제선 누적 6285만명

제주항공은 2009년 3월 20일 인천~오사카 노선에 취항해 국적 저비용항공사(LCC) 최초로 국제선 정기편 운항을 시작한지 17주년을 맞았다고 20일 밝혔다.

제주항공은 첫 취항 이후 국제선 여객 수가 꾸준히 증가하며 연평균 27.5%의 성장률을 이어왔다. 2026년 2월 말 기준 국제선 누적 탑승객 수는 6285만8000여 명을 기록했다.

취항 첫해인 2009년 15만9000여 명이었던 국제선 탑승객 수는 2012년 119만여 명으로 늘며 연간 100만명 시대를 열었다. 이후 2016년에는 누적 1000만명을 돌파했고, 2024년에는 5000만명을 넘어섰다.
제주항공의 국제선 취항은 기존 FSC 중심이던 시장 구조를 변화시키며 실질적인 복수 경쟁체제를 구축하는 계기가 됐다. 합리적인 운임과 차별화된 서비스를 기반으로 항공여행 대중화를 이끌고 주말이나 공휴일을 활용한 단기 여행 수요가 확대에도 영향을 미쳤다.

이후 제주항공은 일본·동남아·몽골·중화권 등으로 노선을 확대하며 성장 기반을 넓혔으며 2026년 3월 기준 국제선 노선은 58개로 늘어났다.

특히 일본 노선은 지난해 연간 탑승객 400만명을 넘어서며 역대 최대 실적을 기록했다. 동남아 노선에서도 유연한 스케줄과 합리적인 운임을 바탕으로 외국인 관광객 36만명이 이용하며 코로나19 이후 최대 실적을 달성했다.

첫 국제선인 인천~오사카 노선은 2009년 하루 1회 운항에서 현재 하루 7회로 확대됐다. 한일 노선을 운항하는 항공사 가운데 가장 많은 운항 횟수를 기록하고 있으며 탑승객도 2009년 7만3000여 명에서 2025년 57만4000여 명으로 증가했다.
제주항공 관계자는 “지난 17년간 공급자 중심의 시장을 소비자 중심으로 바꾸는데 기여하는 등 항공여행 대중화를 이끌어왔다“며 “건강한 경쟁체제를 유지하며 우리나라 항공산업의 경쟁력을 높여 나가겠다”고 말했다.


이지현 글로벌이코노믹 기자 hyunda92@g-enews.com