"LG엔솔·트라피구라 10년 물량 완판"… 스탠다드 리튬, 내년 1분기 아칸소 착공 초읽기

북미 최대 리튬 염수(Brine) 자원 지대인 미국 '스맥오버(Smackover)' 지층을 개발 중인 선도적 리튬 기업 스탠다드 리튬(Standard Lithium·NYSE American: SLI)이 LG에너지솔루션· 글로벌 원자재 거인 트라피구라(Trafigura)와의 구속력 있는 장기 공급(오프테이크) 계약을 최종 완결하고, 핵심 주력사업인 사우스웨스트 아칸소(SWA) 프로젝트의 착공 초읽기에 들어갔다.
이와 함께 노르웨이 국영 에너지 기업 에퀴노르(Equinor)와 공동 추진하는 동부 텍사스 '프랭클린(Franklin) 프로젝트'에서도 연간 7만 톤 규모의 배터리급 탄산리튬 생산과 내부수익률(IRR) 25.7%를 입증한 예비경제성평가(PEA) 결과를 내놓으며, 탈중국 북미 독자 배터리 핵심 광물 공급망의 핵심 축으로 부상하고 있다.

11월 12일(현지시각) 스탠다드 리튬의 2026년 3분기(9월 30일 종료) 실적과 사업 진행 보고서에 따르면, 회사는 SWA 프로젝트의 최종투자결정(FID)에 필요한 4대 핵심 산출물 중 3가지를 모두 매듭짓고 오는 2027년 1분기 말까지 FID 승인을 획득한 뒤 즉각 본공사에 돌입할 예정이다.


스탠다드 리튬의 3분기 가장 굵직한 성과는 주력사업인 사우스웨스트 아칸소(SWA) 프로젝트의 상업적 판로 확보를 당초 목표치 이상으로 초과 달성한 점이다.
회사는 최근 글로벌 배터리 선도기업 LG에너지솔루션과 상업 생산 개시 후 10년간 매년 8,000톤의 배터리급 탄산리튬을 공급하는 구속력 있는 오프테이크 계약을 체결했다. 이어 세계 최대 원자재 트레이더인 트라피구라와의 기존 계약을 전격 수정·증액하면서, 향후 10년간 두 핵심 고객사에 공급할 총 확정 물량은 연간 최대 2만t으로 불어났다.

이는 SWA 프로젝트 1단계 목표 생산능력(연간 2만 2,500t)의 약 89%에 달하는 규모로, 당초 프로젝트 파이낸싱(PF) 성사를 위해 설정했던 판매 목표치(80%·1만 8,000t)를 훌쩍 뛰어넘은 수치다.

데이비드 파크(David Park) 스탠다드 리튬 최고경영자(CEO)는 "세계 유수의 배터리 제조사 LG에너지솔루션·트라피구라와 장기 상업 계약을 마무리한 것은 SWA 프로젝트의 압도적 품질과 북미 리튬 공급망 구축에서 당사가 차지하는 전략적 위상을 입증한 것"이라고 강조했다.

현재 SWA 프로젝트는 FID 승인을 위한 4대 선결 과제 중 △EPC(설계·조달·시공) 및 EPCM 계약 체결 △미국 연방정부의 국가환경정책법(NEPA) 환경영향평가 승인 △고객 오프테이크 계약 완료 등 3개 관문을 모두 통과했다.
마지막 남은 프로젝트 금융(PF) 조달 역시 미국 수출입은행(EXIM), 캐나다 수출개발공사(EDC), 노르웨이 수출금융공사(Eksfin) 등 주요국 수출신용기관(ECA)들의 실사가 중대한 결격 사유 없이 마무리 단계에 접어들었으며, 목표 차입 규모는 초기 예상치(11억 달러)를 상회하는 총 12억 달러(약 1조 6,800억 원) 이상으로 확대 추진되고 있다.


에퀴노르와의 합작법인(스맥오버 리튬)을 통해 추진 중인 동부 텍사스 첫 거점 '프랭클린 프로젝트' 역시 블록버스터급 사업성을 공식 확인받았다.

이번에 발표·제출된 예비경제성평가(PEA)에 따르면, 프랭클린 프로젝트는 연간 최대 7만t의 배터리급 탄산리튬 생산능력을 갖추게 되며, 세전 비레버리지 순현재가치(NPV)는 59억 달러(약 8조 2,600억 원), 내부수익률(IRR)은 25.7%, 초기 투자비 회수 기간은 단 3년으로 산출됐다.
특히 북미에서 보고된 최고 수준의 고농도 리튬 염수 자원을 기반으로 한 덕분에 연간 평균 현금 운영비용(OPEX)은 t당 4,226달러로 글로벌 최상위권의 원가 경쟁력을 확보했으며, 자본집약도(CapEx)는 톤당 4만 9,945달러 수준으로 평가됐다. 아울러 PEA 시나리오에는 리튬 추출 공정과 연계해 연간 5만t 규모의 브롬(Bromine) 생산시설을 병설하고 향후 칼륨(Potash) 등 미국 지정 핵심 광물을 추가 회수하는 수익 다각화 방안도 포함됐다.


기술 상용화 검증과 재무 안정성 역시 견고한 흐름을 이어갔다. SWA 파일럿 플랜트에서 직접리튬추출(DLE) 공법으로 생산한 탄산리튬은 북미 양극재 전문기업 나노원(Nano One)에 공급되어 실제 리튬인산철(LFP) 양극활물질 및 배터리 셀 제조 테스트를 성공적으로 통과하며 하류 밸류체인 호환성을 입증했다.

재무 측면에서는 2026년 9월 30일 기준 현금 및 현금성 자산 1억 1,810만 달러, 운전자본 1억 1,440만 달러를 보유하고 있으며, 장기 또는 단기 차입금이 전혀 없는 '무차입 경영' 기조를 유지하고 있다.

한편 회사는 대규모 프로젝트 포트폴리오의 실행력을 높이기 위해 지난 10월 13일 글로벌 에너지·화학 업계에서 40년 이상의 경력을 쌓은 베테랑 경영인 랄프 알렉산더(Ralph Alexander)를 신임 사외이사로 전격 영입했다.

글로벌 배터리 소재 전문가들은 "인플레이션 감축법(IRA) 등 북미 역내 공급망 규제가 강화되는 가운데, 스탠다드 리튬은 고품위 염수 자원과 에퀴노르의 플랜트 엔지니어링 역량, LG에너지솔루션이라는 확실한 수요처를 모두 결합하며 북미 DLE 상용화의 선두주자로 치고 나갔다"며 "내년 1분기 SWA 프로젝트 착공과 함께 텍사스 프랭클린 프로젝트의 예비타당성조사(PFS)가 본궤도에 오르면, 북미산 배터리급 리튬의 탈중국 자립 시계가 한층 빨라질 것"이라고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com