직원 없이 신약 개발·실험실 건설까지…AI가 바꾼 창업 공식

인공지능(AI) 에이전트가 제품 개발뿐 아니라 실험실 건설과 기업 운영까지 맡으면서 직원과 대규모 초기자본 없이 창업에 나서는 사례가 늘고 있다.
수개월이 걸리던 개발 작업을 며칠 만에 처리하는 기업이 등장했지만 AI가 만든 결과물의 품질과 이를 검증해야 하는 창업자의 부담도 새로운 과제로 떠올랐다.

파이낸셜타임스(FT)는 AI 에이전트가 코딩과 마케팅, 제품 설계, 연구 업무를 수행하면서 스타트업의 인력 구성과 개발 속도를 빠르게 바꾸고 있다고 11일(현지시각) 보도했다.

FT에 따르면 핀란드 헬싱키에서 생명공학 실험실을 구축한 클라우디오 라이터와 레온 부슈는 자동화 실험실 두 곳을 만든 뒤 세 번째 실험실의 건설 과정을 AI 에이전트에 맡겼다. 약 50만달러(약 6억6745만원)의 예산을 관리하는 AI 에이전트는 실험 장비 구매와 시공업체 지시 등을 조율하고 있다.
이들이 운영하는 다른 AI 에이전트들은 학부생 수준의 기초 실험도 수행한다. 라이터는 앞으로 수개월 안에 실험의 복잡성이 높아지면서 AI가 연구와 인간이 예상하지 못한 발견에 의미 있게 기여할 수 있을 것으로 기대했다.

◇고객 요청 이틀 만에 시제품…개발 속도 빨라져

뉴욕에 기반을 둔 설계 검토 업체 스트럭처드 AI의 공동창업자 이사벨 그린슬레이드는 고객과 나눈 대화를 녹음해 앤스로픽의 코딩 도구 클로드 코드에 입력한다고 설명했다. 이를 통해 고객이 제안한 제품의 시제품을 만들고 이틀 뒤 다시 제시할 수 있다는 것이다.

AI 스타트업 리그의 공동창업자 토비 매더는 지난해 11월 출시된 클로드 오퍼스 4.5 이후 과거 방식으로는 18개월이 걸렸을 개발 작업을 3개월 만에 마쳤다고 밝혔다. FT는 프로그래밍을 직접 할 줄 모르는 창업자도 AI에 말로 지시해 소프트웨어와 시제품을 만들 수 있게 됐다고 설명했다.
미국 샌프란시스코에서 유럽 스타트업 투자사를 운영하는 헬레나 가게른은 직원이 한 명도 없는 신생 기업이 AI를 활용해 동물실험 단계의 신약 후보물질을 개발한 사례도 소개했다. 그는 일부 기업이 벤처캐피털 투자를 받지 않고도 설립 첫해 수천만달러의 매출을 올리고 있다고 전했다.

창업 확대 흐름을 시사하는 통계도 있다. FT가 인용한 자산운용사 아폴로의 분석에 따르면 미국에서 주간 신규 사업체 설립 신청은 2019년까지 15년 동안 평균 8만건에 미치지 못했으나 2022년 11월 챗GPT 출시 이후에는 거의 항상 10만건을 웃돌았다. 영국에서는 올해 상반기 응용 소프트웨어 분야 신규 법인이 전년 동기보다 40% 늘어난 2만8100개에 달했다.

◇사람의 검증 부담은 커져…비슷한 제품 양산도 우려

다만 직원이 없다는 사실이 곧 기업 운영에 사람의 판단이 필요 없다는 뜻은 아니다.
런던의 한 창업자는 “동업자와 함께 AI 에이전트들을 지속적으로 운용하고 있지만, 밤낮없이 쏟아지는 작업 결과를 확인하고 추가 지시를 내리는 일이 피로하다”고 말했다.

런던 벤처캐피털 피닉스 코트의 지브 라이허트 파트너도 “AI 덕분에 더 많은 정보를 종합하고 의사결정을 내릴 수 있게 됐지만 오히려 이전보다 바빠졌다”고 설명했다.

프리랜서 인력 플랫폼 몰트의 공동창업자 뱅상 위게는 AI가 제작한 제품과 마케팅 자료의 품질이 평범하고 서로 비슷해질 수 있다고 지적했다. 기본적인 제품 제작의 문턱이 낮아지더라도 경쟁사와 차별화하고 고객을 설득할 인력의 역할은 남는다는 것이다.

FT는 AI가 스타트업의 성장 속도를 높이는 동시에 경쟁 업체도 손쉽게 등장하도록 만들어 기업의 쇠퇴를 더 빠르게 할 수 있다고 분석했다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com