AI 반도체 권력, 동아시아로 이동… 미 워싱턴, 통상 제재 카드 만지작

AI 반도체 권력의 무게중심이 동아시아로 이동하고 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 16일(현지시각) 인공지능(AI) 열풍이 엔비디아를 넘어 한국과 대만의 반도체 기업들을 글로벌 기술 권력의 중심부로 이동시키고 있다고 보도했다.
그동안 단순 부품으로 취급받던 고대역폭메모리(HBM) 등 최첨단 메모리 반도체가 AI 연산의 필수 기반 시설로 자리 잡으면서 한국의 삼성전자와 SK하이닉스, 대만의 TSMC가 형성한 동아시아 중심의 공급망 축이 세계 시장의 주도권을 쥐었다는 진단이다. 글로벌 반도체 시장의 시가총액 상위권 지형도가 아시아 기업 중심으로 재편되자, 워싱턴 정가가 미국 중심의 테크 주권을 지키기 위해 통상 규제 조치를 검토할 수 있다는 관측이 제기된다.


과거 반도체 시장에서 메모리는 수요와 공급에 따라 가격이 변동하던 단순 소모품에 불과했다. 그러나 AI 모델의 덩치가 커지면서 데이터를 처리하는 연산 속도만큼이나 데이터를 기억하는 메모리 기술이 중요해졌다. NYT는 올해 고성능 메모리 가격이 지난해 대비 2배 이상 폭등을 기록했다고 전했다.
현재 글로벌 AI 시장에 최고급 HBM을 공급할 수 있는 기업은 대만 TSMC의 파운드리(위탁생산) 인프라와 결합한 한국의 SK하이닉스, 삼성전자, 그리고 최첨단 공장을 대만에 둔 미국의 마이크론 등 3개 사가 과점 구조를 형성하고 있다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 이달 대만 컴퓨텍스 행사에서 SK하이닉스 웨이퍼에 “더 만들어 달라”고 친필 메시지를 남긴 배경도 이 때문이다. 주가 측면에서도 한국 증시는 올해 들어 주요국 중 가장 높은 수준의 상승세를 보이며 반도체 대형주 중심의 사상 최고치 경신 흐름을 이끌었다. 국내 증권가에서도 HBM 공급 부족이 장기화되면서 한국 반도체 기업들의 이익 레버리지가 본격화되는 전환 국면이라고 진단한다.


미국 정부의 대중국 기술 제재는 결과적으로 한국과 대만 기업들에 거대한 기회의 문을 열어주었다. 중국은 막대한 자금을 쏟아붓고도 엔비디아 중심의 최첨단 AI 서버 공급망에서 철저히 소외됐다. 20년 전 스마트폰 붐이 중국을 ‘세계의 공장’으로 키웠던 것과 달리, 이번 AI 주도권은 중국을 배제한 채 한국과 대만으로 향하고 있다. 폭스콘과 콴타 등 대만 거대 제조사들은 중국 본토 대신 멕시코와 동남아시아로 기지를 옮겨 AI 서버를 조립한다.

그러나 이와 같은 아시아 기업들의 독주는 미국 정부의 경계심을 자극하는 리스크 요인으로 작용할 수 있다. 핵심 기술은 미국이 설계했지만, 실제 생산 인프라가 중국과 북한의 지정학적 위협에 노출된 대만해협과 한반도에 쏠려 있기 때문이다. 워싱턴 통상 전문가들은 미국 정부가 반도체법(CHIPS Act) 보조금 안전장치(규제) 조항을 강화해 자국 내 현지 공장 건설을 강제하거나, 첨단 AI 반도체 수출 규제 범위를 확대하고 정부 조달 시장에서 미국산 제품을 우대하는 방식을 정책 옵션으로 검토할 가능성이 있다고 분석한다.

투자자들이 가장 주목해야 할 대목은 이 같은 동아시아 반도체 공급망의 황금기가 언제까지 지속될 수 있느냐는 점이다. 시장의 시각은 단기와 중장기로 뚜렷하게 갈린다.

단기적으로 구글, 마이크로소프트, 메타 등 빅테크 기업들의 AI 데이터센터 설비투자(CAPEX)가 지속되는 내년까지는 HBM 공급 부족과 고단가 기조가 이어지며 한국 기업들의 실적 호전 속도가 가파를 것이다.

다만 중장기적으로는 실리콘밸리 빅테크 기업들이 자체 AI 칩 개발에 성공해 엔비디아 독점 체제가 깨지거나, AI 서비스의 수익성이 시장의 기대치를 밑돌 경우 거품 논란과 함께 공급 과잉 국면으로 전환될 위험이 공존한다.
패권의 무게중심이 동아시아로 이동한 지금, 거대 테크 기업들의 미·중 갈등 반사이익 속에서도 미국 정부의 통상 압박 가능성을 주시해야만 자산의 손실을 막을 수 있다. 투자자들은 다음 3가지 핵심 지표를 필수 체크포인트로 삼아 대응 전략을 짜야 한다.

첫째, 가장 핵심은 빅테크 설비투자(CAPEX) 추이다. 빅테크의 자금 집행 규모는 HBM 수요의 선행 지표로, CAPEX 감소는 향후 HBM 가격의 피크아웃(정점 통과) 및 주가 밸류에이션 압축 가능성으로 직결된다.

둘째, 주요 제조사의 HBM 가동률 및 수율이다. 생산 수율 개선은 공급 쇼크를 완화하지만 동시에 공급 과잉을 유발해 평균판매단가(ASP) 하락을 촉발하는 기준이 된다.

셋째, 워싱턴의 아시아산 규제 및 관세 정책 동향이다. 미국의 현지 생산 요구 등 규제 강화는 엔비디아 등 미국 고객사의 마진 압박으로 이어져 국내 기업에 대한 주문 감소를 야기할 수 있다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com