사우디 ‘더 라인’, 170㎞ 주거 도시서 ‘AI 데이터센터 허브’로 대전환

사우디아라비아의 야심 찬 미래 도시 프로젝트 ‘더 라인(The Line)’이 인구 900만 명을 수용하는 선형 주거 도시에서 인공지능(AI) 데이터센터 허브로 사업 방향을 급격히 선회했다.
2일(현지시각) 인도네시아 기술 전문 매체 이넷데틱(inet.detik) 보도에 따르면, 사우디 정부는 건설 비용 상승과 일정 지연 등 현실적 제약에 따라 도시 규모를 축소하는 대신 전 세계적인 AI 수요 폭증에 맞춘 디지털 인프라 구축에 집중하기로 했다. 사우디가 석유 의존 경제에서 탈피하려는 ‘비전 2030’의 상징인 네옴(NEOM) 프로젝트가 화려한 건축미를 강조하던 ‘아이콘’ 중심에서 실질적인 컴퓨팅 경쟁력을 확보하는 ‘실용주의’로 무게중심을 옮긴 것이다.


사우디 정부가 구상했던 더 라인은 폭 200m, 높이 500m의 거울 벽 건물을 170km 길이로 잇는 초거대 프로젝트다. 자동차와 도로 없이 재생 에너지로만 운영되는 이 도시는 당초 사막 위의 기적으로 불렸다. 그러나 원자재 가격 상승과 고난도 공법에 따른 비용 부담이 눈덩이처럼 불어나면서 사업 타당성에 대한 의문이 제기됐다.

이에 따라 사우디는 수백만 명의 주민을 이주시키려던 기존 계획을 수정했다. 아파트와 공공시설로 채우려던 공간의 상당 부분을 데이터센터와 AI 인프라로 전환한다는 구상이다. 이는 단순한 주거지 건설보다 AI 모델 학습과 실행을 위한 서버 인프라 확보가 미래 경제 경쟁력에 더 유리하다는 판단이 작용한 것으로 풀이된다.

데이터센터 허브로의 전환은 사우디의 지리적 환경을 과학적으로 활용한 전략이다. AI 서버는 막대한 열을 발생시켜 효율적인 냉각 시스템이 필수다. 더 라인은 홍해 연안에 위치해 있어 해수를 활용한 자연 냉각 시스템 구축이 쉽다. 사막의 뜨거운 기후 속에서도 낮은 비용으로 데이터센터 운영이 가능한 셈이다.

정보기술(IT) 업계에서는 이러한 변화를 글로벌 경제 수요에 맞춘 영리한 선택으로 평가한다. 거대 언어 모델(LLM)의 확산으로 전 세계 서버 공간이 부족한 상황에서, 사우디가 넓은 부지와 안정적인 전력, 그리고 해수 냉각이라는 삼박자를 갖춘 인프라를 제공할 경우 글로벌 빅테크 기업들의 투자를 끌어들이는 데 유리하기 때문이다.


이러한 사우디의 전략 수정은 한국 기업들에 새로운 기회의 문을 열어주고 있다. 단순 토목 공사를 넘어 고도화된 데이터센터 인프라 기술이 필요해졌기 때문이다. 실제로 삼성물산과 현대건설 등은 이미 네옴 프로젝트의 터널 및 기초 공사에 참여하고 있으며, 향후 데이터센터용 초고압 직류송전(HVDC) 전력망과 에너지 저장장치(ESS) 분야로 협력 폭을 넓힐 수 있다.
에너지 솔루션 분야의 한 전문가는 "AI 데이터센터는 일반 센터보다 전력 소모량이 10배 이상 많다"며 "효율적인 열 관리가 핵심인 만큼 국내 기업이 보유한 액침 냉각 기술이나 고효율 변압기 솔루션이 사우디 현지에서 강력한 경쟁력을 가질 것"이라고 분석했다. 이는 단순 건설 수주를 넘어 한국의 고부가가치 기술력을 중동 시장에 이식하는 계기가 될 것으로 보인다.


이번 사업 변경은 사우디아라비아의 국가 전략이 외형적 화려함에서 내실 있는 디지털 패권 확보로 이동하고 있음을 시사한다. 단순히 세계에서 가장 긴 건물을 짓는 것보다 현대 컴퓨팅 시대의 핵심 자원인 데이터 처리 능력을 선점하는 것이 경제적 실익이 크다는 분석이다.

다만 프로젝트의 완전한 성공 여부는 여전히 미지수다. 네옴 프로젝트 관계자들에 따르면 추가적인 평가가 진행 중이며 세부 계획은 언제든 다시 바뀔 수 있다. 금융권 안팎에서는 사우디가 이번 전환을 통해 막대한 건설 자금을 고부가가치 산업으로 재배분하려 한다는 해석이 우세하다. 시장 참여자들 사이에서는 “인간으로 가득 찬 미래 도시의 꿈은 다소 축소됐지만, 사막의 벽 뒤에서 끊임없이 작동하는 서버들이 사우디의 새로운 미래를 견인할 것”이라는 관측이 나온다.

박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com