美 ‘완전 봉쇄’ vs 中 ‘위성 감시’…카리브해 달구는 미·중 대리전

미국이 베네수엘라 마두로 정권을 상대로 해상 봉쇄와 테러 지원국 지정 등 초강경 카드를 꺼내 든 가운데, 중국이 군사 개입 대신 ‘경제·정치적 밀착’으로 미국의 앞마당인 카리브해에서 영향력을 키우고 있다.
에포크타임스는 지난 25일(현지시간) 미국이 카리브해 군사력을 증강하며 베네수엘라의 자금줄을 죄는 동안, 중국은 베네수엘라와 맺은 ‘전략 동반자’ 관계를 활용해 미국의 봉쇄망을 뚫고 있다고 보도했다.


미국 정부는 최근 새로운 국가안보전략(NSS)에서 중남미를 핵심 이익 지대로 규정했다. 이에 따라 카리브해 군사 배치를 늘리고 마약 밀매와 테러 자금 조달 혐의로 베네수엘라 선박을 나포하는 등 사실상 ‘완전 봉쇄’ 작전을 펼치고 있다.

중국은 이러한 미국의 공세에 정면충돌보다는 우회 지원으로 맞서고 있다. 시진핑 중국 국가주석은 지난 5월 모스크바에서 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령을 만나 양국 관계를 ‘철통같은 우정’이라고 치켜세웠다. 왕이 중국 외교부장은 유엔 안전보장이사회 긴급회의 소집을 지지하며 미국의 ‘일방적 괴롭힘’에 반대한다는 뜻을 분명히 했다.
양국 유착은 경제 분야에서 두드러진다. 베네수엘라는 2018년 중국의 ‘일대일로(一帶一路)’에 합류한 이후 중국 국영기업에 600억 달러(약 86조 원)가 넘는 빚을 지고 있다. 최근 베네수엘라산 제품 수백 개 품목에 무관세 혜택을 주는 협정을 체결했는데, 이는 베네수엘라 경제의 대중(對中) 의존도를 심화시키고 현지 산업 경쟁력을 약화하는 ‘석유와 상품 교환’ 구조를 고착화한다는 지적을 받는다.


전문가들은 중국이 금융 지원을 미끼로 전략 인프라를 장악하고 정보 수집 거점을 마련했다는 점에 주목한다. 워싱턴포스트 등 외신 보도에 따르면 베네수엘라 과리코주(州) ‘엘 솜브레로’ 추적소와 볼리바르주 ‘포트 마니쿠야’ 기지 등 중국이 건설한 위성 시설 2곳이 미국의 안보를 위협하는 ‘눈’ 노릇을 하고 있다. 기술 전문가들은 중국이 현지 인력 없이도 이 시설들에 원격 접속해 첩보를 수집할 수 있다고 경고했다.

다만 중국은 무력 충돌 위험이 있는 직접적인 군사 지원에는 신중한 태도를 보인다. 1999년부터 베네수엘라 특수부대가 중국 인민해방군과 저격, 헬기 작전 훈련을 함께하고 러시아 주최 국제군사대회(Army Games)를 유치하기도 했지만, 중국은 마두로 정권에 결정적인 무기 지원이나 방위 공약은 하지 않고 있다. 이는 미국의 압도적인 군사력과 정면으로 맞붙기를 꺼리는 중국의 계산이 깔린 것으로 풀이된다.

중국의 전폭적 지원에도 베네수엘라의 국제 고립 탈피는 쉽지 않은 형국이다. 마두로 정권은 브릭스(BRICS) 가입을 시도했지만, 지난 브릭스 정상회의에서 브라질이 선거 부정 의혹과 민주적 정당성 결여를 이유로 거부권을 행사해 무산됐다. 러시아 역시 만장일치 원칙을 들어 브라질의 반대를 수용했다.

중국은 베네수엘라 사태를 통해 실익을 챙기면서 미래의 분쟁을 대비하는 모양새다. 안보 전문가들은 중국공산당이 미국의 해상 봉쇄, 군사 압박, 경제 고립 작전을 면밀히 분석하고 있다고 진단했다. 향후 대만 해협에서 유사한 상황이 벌어졌을 때 미국의 봉쇄 전술을 어떻게 뚫을지 연구하는 ‘실전 학습장’으로 베네수엘라를 활용하고 있다는 것이다.

도널드 트럼프 미국 대통령의 행보에 따라 베네수엘라 정권의 운명이 갈릴 것으로 보이는 가운데, 미·중 대리전의 최전선이 된 카리브해의 긴장감은 더욱 높아지고 있다.

박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com