日 조선업계, 中 지배력 맞서 23억 달러 투자…2035년까지 생산능력 두 배 확대

이마바리 조선소가 이끄는 일본 조선소 그룹이 국가의 조선 생산량을 두 배로 늘리기 위해 약 3500억 엔(23억 달러)을 투자하기로 약속했다고 닛케이 아시아가 22일(현지시각) 보도했다.
이번 조치는 일본과 미국이 중국의 해양 입지 증가에 대응하기 위해 협력을 강화함에 따라 일본 국내 조선 기반을 강화하는 것을 목표로 한다.

일본 조선협회 회장이자 이마바리 회장인 히가키 유키토는 22일 여당인 자민당이 주최한 회의에서 이 계획을 설명했다. 이 협회는 가와사키 중공업, IHI, 미쓰비시 중공업과 같은 주요 조선소를 포함하여 17개 회원사와 1개 조직을 대표한다.

일본 정부는 2035년까지 조선량을 두 배로 늘리겠다는 목표를 세울 것으로 예상된다. 그러나 업계 리더들은 이러한 대규모 투자는 민간 자금만으로는 자금을 조달할 수 없으며 정부의 지원을 구할 것이라고 주장한다.
조선은 양자 관세 협정에 따라 일본의 미국 투자 부문 중 하나다. 일본 조선업의 부흥에 기여하기 위해서는 국내 인프라 강화가 필수적이라고 여겨지고 있다.

생산 능력을 두 배로 늘리겠다는 정부의 계획을 달성하려면 막대한 투자가 필요하다. 지난 6월 자민당은 이러한 투자를 가능하게 하기 위해 1조 엔 이상의 국가 주도 펀드를 설립할 것을 제안했다.

참여 기업들은 대출 등을 통해 초기 3500억 엔을 조달할 계획이지만, 자력으로 확장에 필요한 추가 투자 자금을 조달할 수 있는 능력은 제한적이라는 점을 인정하고 있다.

업계는 또한 제안된 기금이 액화천연가스(LNG) 운반선을 건조하는 데 사용되기를 원한다. 일본은 2019년 이후 저가의 중국과 한국 조선소가 시장을 장악하고 있기 때문에 국내에서 LNG 운반선을 건조하지 않았다. 구상된 프레임워크는 또한 선박 설계를 표준화하고 숙련된 인력을 확보하기 위한 노력을 지원할 것이다.
전 세계 조선업에서 20% 안팎을 맴돌던 일본의 점유율은 중국의 급속한 성장 속에서 2024년에는 약 8%로 급락했다.

일본 조선업의 쇠퇴는 중국과 한국의 공격적인 투자와 가격 경쟁력에 밀린 결과다. 특히 중국은 막대한 정부 지원과 대규모 생산 능력을 바탕으로 세계 조선 시장을 빠르게 장악했다.

한국도 삼성중공업, 현대중공업 등 대형 조선소들이 기술력과 품질로 고부가가치 선박 시장을 석권하며 일본을 앞질렀다. 일본 조선업은 상대적으로 높은 인건비와 낙후된 설비로 경쟁력을 잃었다.

이번 투자 계획은 일본 조선업의 재도약을 위한 마지막 기회로 평가된다. 3500억 엔의 초기 투자로 대형 크레인과 최신 설비를 도입해 생산성을 높이고, 정부 펀드로 추가 투자를 진행한다는 전략이다.
특히 LNG 운반선 건조 재개는 핵심 목표다. LNG 운반선은 기술력이 필요한 고부가가치 선박으로, 일본이 과거 강점을 보였던 분야다. 그러나 2019년 이후 한국과 중국에 시장을 내준 상태다.

한 조선업계 전문가는 "일본이 LNG 운반선 시장에 복귀하려면 대규모 투자와 기술 재확보가 필수적"이라며 "정부 지원 없이는 한국과 중국을 따라잡기 어렵다"고 평가했다.

일본 정부의 1조 엔 펀드 설립 계획은 조선업을 전략 산업으로 육성하겠다는 의지를 보여준다. 중국의 해양 팽창에 대응하고 미국과의 협력을 강화하기 위해서도 조선업 재건이 필요하다는 판단이다.

미일 양자 관세 협정에서 조선업이 일본의 주요 투자 부문으로 지정된 것도 이러한 배경에서다. 일본은 미국에 대한 투자 확대를 약속하면서 조선업 육성도 함께 추진하고 있다.

그러나 전문가들은 일본 조선업의 부활이 쉽지 않을 것으로 전망한다. 중국과 한국이 이미 확보한 시장 지배력과 기술 우위를 극복하기 어렵기 때문이다.

한 해운업계 관계자는 "일본 조선소들이 설비 투자를 해도 가격 경쟁력에서는 중국을 따라가기 힘들고, 기술력에서는 한국이 앞서 있다"며 "틈새 시장이나 특수선 분야에서 경쟁력을 찾아야 할 것"이라고 말했다.

일본 조선업계는 설계 표준화와 인력 확보에도 주력할 계획이다. 선박 설계를 표준화하면 생산 효율이 높아지고 비용이 절감된다. 숙련 인력 확보는 품질 향상과 생산성 제고에 필수적이다.

업계는 2035년까지 생산 능력 2배 확대라는 목표가 야심차지만 정부의 전폭적인 지원이 있다면 달성 가능하다고 보고 있다. 다만 글로벌 시장 환경과 경쟁 상황을 고려할 때 쉽지 않은 도전이 될 것으로 예상된다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com