중국, 전기차 성공 모델로 휴머노이드 로봇 산업 육성 박차

중국이 전기차에서 거둔 성공을 휴머노이드 로봇 분야에서 재현하기 위한 본격적인 행보에 나섰다. 베이징은 휴머노이드 로봇을 차세대 성장 동력으로 우선시하며 관련 산업 육성에 총력을 기울이고 있다고 2일(현지시각) 일본의 경제신문 닛케이 아시아가 보도했다.
유니트리 로보틱스(Unitree Robotics)는 최근 G1 로봇의 스탠딩 사이드 플립과 쿵푸 동작 시연 영상으로 소셜 미디어의 큰 주목을 받았다. 이는 지난해 H1 모델이 선보인 스탠딩 프론트 플립보다 더 복잡한 동작이다. 유니트리의 설립자 왕싱싱은 시진핑 주석과의 고위급 회의에 참석했으며, H1 로봇은 올해 CCTV 음력 설 축제에 출연하기도 했다.

중국의 로봇 산업은 급속한 성장세를 보이고 있다. 데이터 회사 치차차(Qichacha)에 따르면 지난해 19만 개 이상의 로봇 관련 기업이 등록됐고, 올해 초부터 4만 4000개가 추가로 등록됐다. 산업 웹사이트 로봇 차이나는 2024년 휴머노이드 로봇이 이 부문 자금 조달을 주도해 주요 투자의 절반을 차지했다고 보고했다.

중국 정부는 휴머노이드 로봇을 '파괴적 제품'으로 분류하고, 2035년까지 시장 규모가 430억 달러에 이를 것으로 전망하고 있다. 공업정보화부는 2025년까지 휴머노이드 로봇을 대량 생산하고 세계적으로 경쟁력 있는 산업 생태계를 구축하겠다는 목표를 발표했다.
유니트리, UBTech, 아지봇, 푸리에 인텔리전스와 같은 스타트업이 빠르게 성장하고 있다. 유니트리의 왕싱싱은 3~5년 내에 "아이폰의 순간"이 올 것이라고 전망했다. UBTech는 2025년 1,000대, 2026년 3,000~5,000대, 2027년 10,000대 이상의 휴머노이드 로봇 생산을 목표로 하고 있다.

BYD, 샤오미, 엑스펑 모터스, 화웨이, DJI 등 중국의 유명 기업들도 이 시장에 뛰어들었다. 전국인민대표대회 대의원이자 엑스펑 의장인 허샤오펑은 중국이 전기차 시장을 육성한 경험을 활용해 휴머노이드 로봇에 대한 유사한 지원 정책을 개발해야 한다고 제안했다.

C Capital의 조셉 리는 "중국은 휴머노이드 로봇을 지속적인 경제 성장을 주도하고, 산업 자동화를 강화하여 생산성을 높이며, 글로벌 기술 리더십에서 입지를 공고히 하기 위한 전략적 개척지로 보고 있다"고 설명했다.

전기차와 마찬가지로 휴머노이드 로봇에서 중국의 가장 큰 장점은 가격 경쟁력이다. 유니트리의 G1과 H1은 각각 13,600달러와 90,000달러로 책정됐다.
뱅크 오브 아메리카 글로벌 리서치는 테슬라의 옵티머스 Gen 2 로봇 가격이 모든 부품을 중국 이외에서 조달할 경우 50,000~60,000달러 선이지만, 대부분의 하드웨어를 중국에서 생산할 경우 2025년 말까지 35,000달러, 2030년까지 17,000달러로 떨어질 수 있다고 전망했다.

미국은 AI 칩, 소프트웨어, 알고리즘 분야에서 우위를 점하고 있는 반면, 중국은 AI 알고리즘 개발에서 상당한 진전을 이루고 있으며 저렴한 비용으로 고품질 부품을 제공할 수 있는 강력한 공급망을 보유하고 있다.

반면, 산업용 로봇에서 강점을 보이던 일본과 유럽은 휴머노이드 로봇 개발에서 뒤처지고 있다. 일부 분석가들은 일본의 연구가 경쟁국보다 5년 이상 뒤처져 있다고 추정한다.

도요타 자동차와 가와사키 중공업 등 일본 기업들이 따라잡기 위해 노력하고 있지만, 미국과 중국 기업들이 특허와 연구개발 자금 지원 측면에서 앞서 있다.
미쓰비시 연구소의 나카무라 히로히코 선임 전문가는 "일본 기업은 경쟁력 있는 하드웨어 지식을 보유하고 있지만, AI 발전은 해외 스타트업이 주도하고 있다"고 분석했다.

KPMG 컨설팅의 모토우 사토 수석 전문가는 일본의 심각한 인구 감소가 역설적으로 휴머노이드 로봇을 시험할 수 있는 좋은 환경을 제공한다고 지적했다. 특히, 고령의 농부들이 충분한 일꾼이나 후계자를 찾지 못해 로봇에 대한 수요가 증가하고 있어, 실행 가능한 로봇 비즈니스 모델을 개발하기에 적합한 환경이라는 것이다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com