인류 달 거주 '운명의 열쇠'는 용암 동굴...로봇 군단 투입 건설 가속

인류의 달 거주 꿈을 실현할 최적의 장소로 달과 화성의 지하 '용암 터널'이 주목받고 있다고 과학 뉴스 전문 포털 사이트 사이언스데일리가 2일(현지시각) 보도했다.
이 지하 구조물은 우주비행사를 괴롭히는 치명적인 우주 방사선과 잦은 운석 충돌로부터 신체를 보호할 수 있는 자연적인 방패 역할을 하기 때문이다.

보도에 따르면 한 지형과 진입의 어려움으로 인해 그간 탐사가 불가능에 가까웠던 이곳에 최근 스마트 로봇 세 대가 투입되면서 인류의 영토 확장에 청신호가 켜졌다.


이번 임무는 정교하게 설계된 네 단계의 자율 탐사 과정을 거친다.
1단계: 로봇들이 협력해 용암 터널 입구 주변의 지형을 정밀하게 매핑한다.

2단계: 센서가 탑재된 페이로드 큐브를 동굴 안으로 투하해 기초 데이터를 수집한다.

3단계: 특수 제작된 정찰 로버가 좁고 위험한 입구를 통해 동굴 내부로 직접 하강한다.

4단계: 로봇 팀이 터널 내부를 심층 탐사하며 상세한 3D 지도를 제작해 기지 건설 가능성을 타진한다.

사이언스데일리에 따르면 인공지능 연구센터(DFKI)와 말라가 대학교(UMA), 스페인 기업 GMV로 구성된 컨소시엄은 2023년 2월, 지구상에서 달 지형과 가장 유사한 란사로테에서 현장 테스트를 성공적으로 마쳤다. 이 테스트를 통해 협업 로봇 시스템이 실제 극한 환경에서도 자율적으로 임무를 수행할 수 있음이 입증되었다.


말라가 대학교(UMA)의 우주 로봇 연구실은 유럽 우주국(ESA)과 협력해 로버의 경로 계획 및 자율 작동 알고리즘을 개발하며 이 분야를 선도하고 있다. 특히 연구소 측은 차세대 엔지니어 양성을 위해 학생들을 실무 프로젝트에 대거 투입하고 있으며, 기업과의 기술 이전을 통해 연구 성과를 실제 우주 산업으로 연결하는 데 주력하고 있다. 이러한 노력은 향후 달을 넘어 화성 탐사 임무에서도 자율 로봇 팀이 핵심 역할을 수행하는 밑거름이 될 전망이다.

이태준 글로벌이코노믹 기자 tjlee@g-enews.com