5·18 논란에 스타벅스코리아 대표 전격 경질… 정용진 회장, 엄중 문책

정용진 신세계그룹 회장이 5·18 광주민주화운동 기념일에 이른바 ‘탱크데이’ 문구로 논란을 빚은 스타벅스코리아 대표를 전격 경질했다. 역사적 의미가 큰 날을 겨냥한 듯한 프로모션이 거센 비판을 부른 데다, 사과 이후에도 여론이 가라앉지 않자 그룹 차원의 강경 대응에 나선 것이다.

18일 유통업계에 따르면 스타벅스코리아는 지난 15일부터 26일까지 텀블러 프로모션을 진행하며 ‘탱크 데이’, ‘책상에 탁’ 같은 문구를 사용했다. 해당 표현이 5·18민주화운동 당시 계엄군의 탱크 투입과 1987년 박종철 열사 고문치사 사건을 연상시킨다는 지적이 온라인에서 확산했다.

특히 행사명 가운데 ‘탱크데이’가 5월 18일과 겹치면서 비판은 더 커졌다. 일부 소비자와 시민들은 “시기적으로 부적절하다”, “광주 시민 정서를 전혀 고려하지 못했다”고 반발했고, 온라인 커뮤니티와 SNS에서 논란이 급속히 번졌다.
논란이 불거지자 스타벅스코리아는 애플리케이션과 홈페이지에 사과문을 게재했다. 이후에도 여론이 잦아들지 않자 손정현 대표 명의의 공식 사과문을 다시 내며 재차 고개를 숙였다.

하지만 사과는 논란을 잠재우지 못했다. 오히려 이번 사안이 단순한 마케팅 실수가 아니라 역사 인식 문제로 번지면서, 기업 이미지에 타격을 줬다는 평가가 이어졌다. 마트산업노동조합도 신세계그룹의 책임 있는 사과를 촉구하며 비판 대열에 합류했다.

정용진 회장은 논란이 확산했다는 소식을 접한 뒤 결국 손 대표에게 해임을 통보했다. 또 해당 논란과 관련된 관계자들 모두에게 책임을 물으라고 지시한 것으로 알려졌다.

이번 경질은 그룹 수뇌부가 역사적 민감성을 건드린 사안을 결코 가볍게 넘기지 않겠다는 메시지로 읽힌다. 동시에 소비자 정서를 자극한 마케팅이 어떤 방식으로든 인사 책임으로 이어질 수 있다는 점을 보여준다.

임광복 글로벌이코노믹 기자 ac@g-enews.com