AI 투자금 79% 미국 독식… 2025년 한국, 세계 100대 AI 기업에 한 곳도 없었다

"AI는 위대한 평등 도구다." 엔비디아 최고경영자(CEO) 젠슨 황의 단골 표현이다. 오픈AI CEO 샘 올트먼도 같은 맥락의 말을 즐긴다. 그러나 2025년 한 해 투자 통계는 이 주장과 정반대 그림을 그린다.
미국 스타트업 조사 기관 크런치베이스(Crunchbase)의 연간 보고서(2025년 12월)에 따르면, 지난해 미국 기업들은 전 세계 AI 투자금의 79%에 해당하는 1590억 달러(약 236조 원)를 흡수했다. 이 중 샌프란시스코 베이에어리어 단 한 곳에서만 1220억 달러(약 181조 원)를 가져갔다. 'AI 민주화'를 외치는 이들이 운영하는 회사들이 정작 지구상 한 도시의 우편번호 구역으로 돈을 빨아들이는 블랙홀 역할을 하고 있는 셈이다.


지난해 전 세계 AI 스타트업 투자 총액은 2023억 달러(약 300조 원)로, 2024년보다 75% 급증했다. AI가 글로벌 벤처캐피털(VC) 전체에서 차지하는 비중도 34%(2024년)에서 50%(2025년)로 뛰었다. VC 산업이 생겨난 이래 단일 기술 분야가 민간 투자금의 절반을 차지한 것은 처음이다.

크런치베이스 수석 데이터 에디터 제니 티어는 "이건 전례 없는 일"이라고 잘라 말했다. 어떤 섹터도 글로벌 민간 자금의 절반을 한 번도 독점한 적이 없었다는 것이다.
국가 단위로 쪼개면 쏠림은 더 선명해진다. 스탠퍼드대 인간중심 AI 연구소(HAI)의 '2025 AI 인덱스 보고서'는 2024년 기준 미국의 민간 AI 투자 규모가 중국의 12배, 영국의 24배에 달한다고 밝혔다. 글로벌 상위 10대 AI 투자자가 미국 기업에 주도한 투자금은 960억 달러(약 142조 원)인 반면, 나머지 전 세계 합산은 고작 19억 달러(약 2조 8200억 원)에 그쳤다.

이 자본 격차는 단순한 숫자의 차이가 아니다. 대형 AI 데이터센터를 짓는 데는 수십억 달러가 들고, 고성능 AI 반도체 확보도 천문학적 자금을 요한다. AI 나우 인스티튜트 공동 이사 암바 카크는 "이 시장은 항상 전 세계 다수를 불리하게 만드는 방식으로 짜여 있다"고 지적했다.

격차를 더 벌릴 변수도 이미 가동 중이다. 구글·아마존·마이크로소프트·메타 등 빅테크 4사는 올해 AI 인프라에 6600억 달러(약 980조 원)를 투자하겠다고 공언했다. 지난해 지출액 4100억 달러(약 609조 원)보다 약 60% 늘어난 규모다. 아마존 단독으로도 2000억 달러(약 297조 원)를 책정했다. 월스트리트저널(WSJ)은 이 수치가 미국 GDP의 2.1%에 해당하며, 역대 최대 규모의 미국 단기 민간 투자라고 평가했다.

다만 이 투자가 곧바로 수익으로 연결되는지에 대해선 시장의 시선이 엇갈린다. 자산운용사 SLC 매니지먼트의 덱 멀라키 전무는 파이낸셜타임스(FT)에 "높은 자본지출은 AI 전략이 성과를 내는 데 더 오랜 시간이 걸릴 수 있음을 시사한다"며 투자자들의 불안감을 전했다. 반면 젠슨 황 CEO는 "현재 GPU는 100% 활용되고 있다"며 과열 논란을 일축했다.

AI 강국을 선언한 나라들이 잇따라 현실의 벽에 부딪히고 있다.

나렌드라 모디 인도 총리는 지난 2월 뉴델리 AI 임팩트 서밋에서 "소비가 아닌 창조에서 세계 3대 AI 강국이 되는 것이 내 비전"이라고 선언했다. 정부는 이미 10억 달러(약 1조 4800억 원) 이상을 AI에 투입했고, 110억 달러(약 16조 3400억 원) 규모의 반도체 펀드도 준비 중이다. 그러나 현장은 이미 고사 직전이다. Y콤비네이터 출신 인도 AI 스타트업 코드패럿(CodeParrot)은 2025년 문을 닫았고, 하이데라바드의 기업용 AI 업체 서블AI(Subtl.ai)도 투자 부족으로 폐업했다. 인도 AI 유니콘 1호로 꼽히던 크루트림(Krutrim)은 여러 차례 감원을 거치며 미국 경쟁사와의 격차를 좁히지 못하고 있다.

라틴아메리카 성장 투자사 바이사이클 캐피털의 슈 냐타 대표는 다른 시각을 제시한다. "레소토 산중에서 스타링크 배낭 하나로 클로드 코드(Claude Code)를 쓸 수 있는 시대인 만큼, 프런티어 모델을 직접 짓지 않더라도 AI 확산 과정에서 수혜를 누릴 수 있다"는 것이다. 스스로 만들지 않아도 전략적으로 활용할 수 있다면 충분히 기회가 된다는 논리다.
그러나 아프리카의 사정은 이 낙관론마저 끌어안기 어렵다. 스타트업 조사 기관 트랙스앤(Tracxn)에 따르면 2023년 이후 아프리카에서 설립된 AI 스타트업은 45개 미만이며, 유치한 투자금 합계도 4000만 달러(약 594억 원)에 못 미친다. 오픈AI가 지난해 혼자 조달한 400억 달러(약 59조 원)의 0.1% 수준이다. 아프리카는 현재 전 세계 데이터센터 용량의 1%도 갖추지 못하고 있다.


한국은 이 구도에서 독특한 위치다. 세계 최고 수준의 고대역폭메모리(HBM) 공급자이면서, 동시에 AI 생태계의 '소비국' 처지에 놓여 있다.

국회도서관이 2025년 초 ‘글로벌 AI 기업 지형도’를 통해 선정한 글로벌 100대 AI 기업 명단에 한국 기업은 한 곳도 없었다. 미국(59개)과 중국(10개)이 압도적이고, 영국(7개)·프랑스(5개) 등이 뒤를 잇는다. NIA가 올해 초 발간한 ‘The AI Report 2025-6’도 ‘한국은 LLM 6개 이상을 보유하고 AI 스타트업 비중이 60%를 넘지만, 글로벌 기술 주도권은 아직 확보하지 못했다’고 평가했다. 기초 체력은 갖췄으나, 결정적인 도약이 이루어지지 않는 구조다.

국내에서도 투자 쏠림은 심화되고 있다. 더브이씨(THE VC)에 따르면 지난해 국내 스타트업 투자 중 업력 3년 이내 초기 기업은 749개(2024년)에서 327개로 절반 아래로 떨어졌다. AI 투자 비중 자체는 늘었지만, 소수 기업에 자금이 집중되면서 씨앗 단계에서 고사하는 기업이 늘고 있다는 것이 업계의 공통된 진단이다.

특히 파운데이션 모델(LLM) 개발과 B2B 엔터프라이즈 AI 섹터의 초기 투자가 위축되는 흐름이 뚜렷하다. 막대한 컴퓨팅 비용을 감당해야 하는 '모델 빌더'들은 미국 빅테크와의 체급 차이로 후속 투자 확보에 어려움을 겪는 사례가 늘고 있다. 명확한 수익 모델을 증명하지 못한 초기 단계(시드~시리즈A) 스타트업들은 '선택과 집중' 기조에 밀려 가장 먼저 자본 절벽에 직면하고 있다. 엔비디아·인텔·삼성이 전략적 투자자로 참여한 트웰브랩스(영상 AI, 700억 원)나 1000억 원 규모 시리즈B를 마감한 업스테이지(LLM) 같은 성공 사례가 없지 않으나, 이는 예외에 가깝다.

한국이 'HBM 공급자'에서 'AI 창조자'로 올라서려면 반도체 칩 납품 계약 이상의 전략이 필요하다는 게 전문가들의 일관된 진단이다.

반도체 측면에서는 양날의 검이다. SK하이닉스와 삼성전자는 미국 빅테크의 CAPEX 폭증에 직결되는 HBM 수요 증가로 최대 수혜를 누리고 있다. 다만 HBM 수요의 상당한 비중이 엔비디아에 쏠려 있는 만큼, 미·중 반도체 수출 통제 강도 변화에 따라 실적이 크게 흔들릴 수 있다. 미국 수출 규제가 강화되면 중국향 물량이 줄고, 완화되면 중국 자체 AI 개발 가속으로 오히려 엔비디아 의존도가 낮아지는 딜레마 구조다.

NIA 보고서는 "한국은 AI 경쟁력 강화를 위한 정책 기반을 마련하고 있으나, 글로벌 기술 주도권을 확보하기 위해서는 민간 참여 기반 강화, 전략의 지속성 확보, 산업 특화 AI 활용 등 한층 정교한 실행 전략이 병행돼야 한다"고 명시했다.


AI 투자 지형의 향방을 가늠하려면 다음 세 가지 지표를 함께 봐야 한다.

첫째, 미국 빅테크의 CAPEX 실집행 속도다. 6600억 달러라는 공언이 실제 집행으로 이어지는지, 아니면 이익 압박에 속도를 조절하는지에 따라 HBM 수요 전망이 달라진다. 골드만삭스는 2025~2027년 하이퍼스케일러 누적 CAPEX가 1조 1500억 달러(약 1708조 원)에 이를 것으로 내다봤다.

둘째, 미국의 대(對)중국 반도체 수출 통제 강도다. 제한이 강화될수록 중국의 AI 추격이 늦어지고 미국의 독주 체제가 굳어진다. 동시에 삼성·SK하이닉스의 중국향 고성능 메모리 물량이 줄어 단기 실적에 충격을 준다.

셋째, 한국 정부 AI 펀드의 실재 집행 규모다. 산업은행의 'AI 코리아 펀드'(3년간 1조 5000억 원), 4대 금융그룹 인프라 펀드 합산 2조 3000억 원, 그리고 AI기본법상 R&D 비용 최대 50% 세액공제 혜택이 실제로 민간 AI 생태계 투자로 연결되는지 여부가 관건이다.

역사적으로 가장 큰 무기고를 쥔 나라가 규칙을 써왔다. AI 공급망의 핵심 부품인 HBM 칩을 쥔 한국이 납품 계약에 머물 것인지, 아니면 AI 생태계의 독자 주권을 쌓아 나갈 것인지가 향후 10년 한국 산업 구조를 결정할 분수령이 될 것이다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com