하대룡 전 포스코강판 사장 "철강 위기, 버티기 아닌 체질 전환이 해법" [인터뷰]

"과거 철강산업이 불황의 터널을 지나 호황의 벌판을 달렸다면 이제는 터널 안을 달리는 지하철과 같다. 터널에서 벗어나기를 기다리기보다 그 안에서 새로운 경쟁력을 찾아야 한다."
15일 하대룡 전 포스코강판(현 포스코스틸리온) 사장은 글로벌이코노믹과의 인터뷰에서 철강산업의 어려움이 일시적인 경기침체를 넘어 구조적인 문제로 변화했다고 진단했다. 중국발 공급과잉과 글로벌 보호무역주의, 탄소중립 전환이라는 복합 위기 속에서 한국 철강산업이 기존의 성장 방식에서 벗어나 새로운 경쟁력을 확보해야 한다는 것이다.

하 전 사장은 과거 철강산업의 호황과 불황을 벌판과 터널에 비유했다. 과거에는 경기침체를 겪더라도 다시 성장 국면에 진입할 수 있었지만 중국의 생산능력 확대와 글로벌 경쟁 심화로 이러한 성장 공식이 더 이상 통하기 어렵다는 설명이다. 그는 "이제는 벌판을 달릴 수 있는 기회가 없다"며 과거와 같은 경기 회복을 기대하기보다 달라진 산업 환경에 적응해야 한다고 강조했다.

그가 제시한 해법은 '신철기시대'다. 철강 제조공정의 혁신과 소재의 고기능화, 다른 산업과의 융합을 통해 새로운 수요를 만들어야 한다는 구상이다.
하 전 사장은 "신철기시대는 철 자체의 고유한 기능에 다른 소재나 기술을 결합해 새로운 기능을 확대하는 시대"라며 신철기시대의 의미를 설명했다. 철강이 단순한 기초 소재에 머무르지 않고 다른 산업의 기술과 결합해 새로운 부가가치를 창출해야 한다는 것이다.

수소환원제철과 인공지능(AI)·로봇을 활용한 생산 혁신은 신철기시대를 실현하기 위한 핵심 과제다. 그는 "제조공정의 탄소중립을 실현하는 것이 첫 번째 과제"라며 수소환원제철을 통한 탄소배출 저감의 중요성을 언급했다. 이어 "철강 제조공정에 축적된 방대한 데이터를 AI로 분석하고 로봇을 활용해 생산공정을 자동화해야 한다"며 제조공정의 지능화와 자동화를 강조했다.

철강의 생산 방식뿐 아니라 제품을 개발하고 판매하는 방식도 달라져야 한다는 것이 그의 생각이다. 하 전 사장은 "솔루션 마케팅은 고객의 관점에서 생산공정을 이해하고 고객에게 실제로 필요한 철강재를 제공하는 것"이라며 고객 중심의 사업 전략을 설명했다.

동일한 철강재라도 고객사의 생산공정과 가공 조건에 따라 필요한 소재가 달라질 수 있다. 철강기업이 단순히 제품을 공급하는 데 그치지 않고 고객의 생산현장과 최종 제품까지 이해해야 경쟁력을 확보할 수 있다는 의미다.
롯데월드타워 강재 수주 과정은 이러한 경영 방식을 보여주는 사례다. 당시 포스코는 초고층 건축물에 필요한 고강도 강재를 공급하면서 콘크리트와 철골을 결합하는 구조 기술과 시공 방식까지 함께 검토했다. 하 전 사장은 고강도 후판의 적용과 상용화 과정에서 겪었던 어려움을 소개하며 소재 개발과 이용기술이 함께 발전해야 한다는 점을 강조했다.

포스코강판 대표 시절 추진한 고해상도 잉크젯 프린트 강판 '포스아트(PosART)'의 상용화도 대표적인 경험이다. 포스아트는 포스코 연구소에서 개발한 기술을 포스코강판에 이전해 2018년 상업생산을 시작했으며 이후 전용 생산공장 구축으로 이어졌다. 철강재에 인쇄기술과 디자인을 접목해 건축 내외장재와 생활·예술 분야로 활용 범위를 확대한 사례다.

그는 포스코강판에 부임했을 당시 연구소에서 개발한 기술과 장비가 충분히 활용되지 못했던 상황을 설명하며 이를 실제 사업으로 연결한 경험을 소개했다. 기술을 개발하는 것만큼 새로운 활용처를 찾아 상용화하고 시장을 개척하는 일이 중요하다는 것이다.

하 전 사장의 시선은 개별 기업의 경영 혁신을 넘어 동아시아 철강산업의 협력으로 이어졌다. 중국의 압도적인 생산능력과 정부 지원 등으로 심화되는 경쟁에 대응하기 위해서는 한국과 중국, 일본이 기존의 경쟁 방식에서 벗어나 협력을 병행하는 '역설적 방어책'이 필요하다는 주장이다.
그는 "한중일이 각자 보유한 강점을 인정하고 공동체를 형성하는 것이 가장 효율적인 역설적 방어책"이라고 강조했다. 유럽 통합이 석탄과 철강 분야의 협력에서 출발한 사례를 들며 국가 간 경쟁 관계를 유지하면서도 공동의 경제적 이익을 추구할 수 있다고 설명했다.

동아시아 철도망 확충과 북극항로 공동개발은 그가 제시한 대표적인 협력 구상이다. 동아시아 철도망은 한반도와 중국·시베리아 철도망을 연계해 유럽과 중동으로 이어지는 물류 기반을 구축하자는 제안이다. 이를 통해 국가 간 교역을 확대하고 철강산업의 새로운 수요를 창출할 수 있다는 판단에서다.

북극항로 역시 철강과 조선, 물류산업의 협력을 전제로 한다. 극저온 환경에 적합한 강재와 선박을 공동으로 개발하고 새로운 해상 물류시장을 개척하자는 구상이다. 하 전 사장은 극저온에서도 충분한 인성과 내구성을 유지하는 강재 개발을 비롯해 선박의 구조적 특성과 친환경 연료 적용 등을 주요 과제로 제시했다.

이러한 협력은 각국의 산업 경쟁력을 포기하는 것이 아니라 오히려 장기적인 생존 기반을 마련하는 방안이라는 설명이다. 경쟁 관계에 있는 국가와 기업도 공동의 과제를 해결하는 과정에서 새로운 성장 기회를 확보할 수 있다는 것이다.

하 전 사장은 "한중일이 서로 협력하고 경쟁해 왔다면 이제는 공존과 평화로 나아가야 한다"고 강조했다. 이를 위해 철강기업과 수요기업, 산업계와 학계, 정부가 함께 참여해 각자의 역량을 연결하고 새로운 성장 기반을 마련해야 한다는 구상이다.

1989년 포항제철에 입사한 하 전 사장은 글로벌 마케팅과 에너지강재 사업 등을 거쳐 포스코강판 대표이사와 포스코유럽 대표법인장을 역임했다. 그는 30여 년간 축적한 철강산업 경험을 바탕으로 기술과 산업의 경계를 허물고 새로운 시장과 수요를 창출하는 변화가 필요하다고 강조했다.


김태우 글로벌이코노믹 기자 ghost427@g-enews.com