거대한 로켓을 공중에서 되잡는 모험, 스페이스X의 15번째 승부수

스페이스X가 미국 텍사스주 스타베이스에서 높이 124m의 차세대 발사체 스타십 15차 비행을 통해 상단 우주선을 지상 발사대에서 포획하는 첫 시험에 나선다.
로이터통신은 11월 13일 (현지시각) 스페이스X가 상단부를 발사장으로 되돌려 기계식 팔로 잡는 완전 재사용 로켓 구현의 분수령을 맞이했다고 보도했다.

이번 임무는 스타링크 위성 수익 창출과 차세대 우주 인프라 구축의 핵심 시험으로, 향후 글로벌 우주 발사 비용 구조 변화가 한국 항공우주 부품 공급망에 미치는 영향 경로를 가늠하는 계기가 된다.


스페이스X는 11월 13일 미국 텍사스주 남부 스타베이스 발사장에서 스타십을 현지시각 오후 4시 45분(GMT 2245)에 발사할 계획이다.
이번 비행은 2023년 이후 진행되는 비행 중 두 번째로 운영용 스타링크 위성을 탑재한 임무다. 위성 연결 사업을 통한 수익 창출과 개발 중인 로켓의 기술 검증을 동시에 수행한다.

하단 추진체인 슈퍼헤비 부스터는 높이 236피트(약 72m) 규모로, 발사 10분 이내 발사대에 고정된 대형 기계식 팔에 걸려 회수된다. 스페이스X는 지금까지 슈퍼헤비 부스터를 세 차례 발사대로 돌려보냈으며, 가장 최근의 타워 포획은 2025년 3월에 이뤄졌다.


이번 15차 비행에서는 부스터를 먼저 발사대로 회수한 뒤 발사대에서 옮겨, 지구를 14바퀴 돌고 귀환하는 상단 우주선이 포획될 공간을 확보해야 한다. 상단 우주선의 발사대 포획은 발사 약 22시간 뒤인 14일 오후 2시 45분(GMT 2045)으로 예정돼 있다.
스페이스X는 모든 과정이 계획대로 진행되면 스타십을 신뢰할 수 있는 신속 재사용 로켓으로 만드는 돌파구가 될 것이라고 밝혔다.

앞서 치른 14차 비행에서는 엔진 일부가 비행 중 꺼지는 상황에서도 궤도에 처음 진입했다. 당시 10시간 비행을 목표로 했으나 약 3시간 만에 태평양 수면에 온전한 상태로 착수하며 종료됐다.

13일 오전 기준 스페이스X는 미국 연방항공청(FAA)으로부터 발사 허가를 아직 받지 못한 상태였다.


미국 항공우주국(NASA)은 2021년 스타십을 달 착륙선으로 선정하고 32억 달러(약 4조 2793억 원)를 지원했으며, 스페이스X도 스타십 개발에 자체 자금 150억 달러(약 20조 363억 원) 이상을 투입했다.
NASA와 스페이스X는 2028년 달 착륙을 목표로 아르테미스 계획을 추진하고 있다. 단기적으로는 2027년 상반기까지 주간 발사 체계 구축과 2026년 말 플로리다 새 발사대 가동이 추진된다.

중장기적으로는 달 착륙 유인 임무를 완수하기 위해 궤도상 탱커 스타십 간 복잡한 연료 이송 시연 등 주요 기술 과제가 남아 있어 일정 변동 가능성이 제기된다.

향후 발사 허가 승인 여부와 이번 비행에서의 상단부 기계식 팔 포획 성공 여부가 순차적으로 확인될 예정이며, 이에 따라 글로벌 우주 수송 시장의 비용 경쟁 구도 역시 새롭게 재편될 것으로 보인다.


심완섭 글로벌이코노믹 기자 ciberwld@g-enews.com