한화에어로, 국산 무인기용 엔진 최초 공개…항공엔진 자립 속도

한화그룹 방산 지주회사인 한화에어로스페이스가 국방과학연구소와 함께 국내 기술로 만든 무인기용 항공 엔진 시제를 공개하며 항공 엔진 자립화에 속도를 내고 있다. 한화에어로스페이스는 독자 항공 엔진 설계와 제조, 시험 평가까지 이어지는 전 과정의 기술 역량을 입증했다. 한화에어로스페이스는 앞으로 스텔스 무인기에 탑재될 1만 파운드급 터보팬 엔진과 KF-21을 포함한 차세대 전투기용 첨단 항공 엔진 등 정부가 주도하는 항공 엔진 개발에도 참여할 계획이다.
한화에어로스페이스는 7일 경남 창원1사업장에서 ‘국산 장수명 항공엔진 초도시제 지상시험 착수식’을 열고 ‘저피탐 무인편대기용’ 5500파운드 터보팬 엔진, ‘중고도 무인기용’ 1400마력 터보프롭 엔진을 공개했다.

유도탄 등에 사용되는 수명이 짧은 미사일 엔진은 과거에도 국내 기술로 제작해 공급해 왔으나, 수천 시간 연속 구동이 가능한 장수명 항공엔진의 시제가 완성된 것은 이번이 처음이다.

이번 착수식 행사에는 이건완 국방과학연구소장, 정기영 방위사업청 미래전력사업본부장, 김성중 공군본부 기획관리참모부장, 김선 한화에어로스페이스 항공사업부장을 비롯해 한화에어로스페이스와 정부·군 관계자 300여 명이 참석했다.
이번에 공개된 엔진 2종은 조립을 마친 뒤 지상 시운전을 하고 있다. 개발이 마무리되면 기체, 비행 제어, 임무 장비에 이어 항공기의 핵심 부품인 엔진까지 독자적인 기술로 확보하게 된다.

저피탐 무인편대기는 한국형 전투기인 KF-21과 연계해 정찰·전자전·공격 등 다양한 임무를 수행하는 차세대 무인항공체계로 미래 전장의 핵심 자산이다. 중고도 무인기(MUAV)는 장시간 비행을 통해 넓은 지역을 감시·정찰하는 전력으로 향후 군의 정보·감시 역량을 끌어올릴 전망이다.

항공 엔진 독자 개발은 방위산업의 자립도를 높이는 계기일 뿐만 아니라 수출 시장의 제약을 완화하는 분수령이 될 것으로 보인다.

항공 엔진은 항공기 성능과 작전 반경을 좌우하는 핵심 장비로, 항공 엔진 원천기술을 보유한 주요국은 미사일기술통제체제(MTCR)·국제무기거래규정(ITAR)·수출관리규정(EAR) 등의 규제들을 통해 관련 기술 이전과 수출을 엄격하게 관리해왔다.
해외 엔진을 장착한 항공기는 정비와 성능 개량, 수출 과정에서 원천기술 보유국의 허가가 필수였다. 현 구조에서는 미국의 승인이 떨어지지 않으면 국산 기술로 만든 KF-21이나 경공격기인 FA-50 등의 수출이 불가능하다. 국산 엔진을 확보하면 무인기뿐 아니라 향후 국산 항공기 수출 과정에서 외부 승인 리스크와 관계없이 방산 수출이 가능해진다.

향후 항공기와 엔진, 항전장비, 무장체계까지 국내에서 통합 개발해 전 과정을 수직계열화하면 가격과 성능, 정비 조건을 수출 대상국 요구에 맞춰 설계해 시장 경쟁력도 높일 수 있다. 항공기 판매 이후 정비·수리·분해정비(MRO), 부품 교체, 성능 개량 사업으로 이어지는 장기 후속 수익도 창출하게 된다.

한화에어로스페이스는 1979년 공군 F4 전투기 엔진의 창정비 사업을 시작한 이래 47년간 다양한 군용기 엔진 1만 대 이상을 출하하며 기술적 기반을 다져왔다. 괴거부터 축적해온 엔진 관련 기술을 토대로 현재 한화에어로스페이스가 개발을 완료했거나 참여 중인 항공 엔진은 이번 무인기 엔진 2종을 포함해 도합 12종으로 회사는 엔진 핵심 기술 확보, 소재 자립화, 제조 역량 내재화, 전문 인재 양성에도 힘을 쏟고 있다.

김진형 국방과학연구소 책임연구원은 “국산 항공 엔진 초도시제 완성과 지상 시험 착수는 항공 엔진 기술 확보를 향한 진정한 시작”이라면서 “우리 손으로 개발한 항공 엔진이 대한민국 하늘을 날고 세계 무대에서 경쟁할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.
김종호 한화에어로스페이스 첨단엔진사업팀장은 “한화에어로스페이스가 축적한 경험과 기술 역량을 바탕으로 선진국과의 기술 격차를 빠르게 좁히겠다”면서 “대한민국 항공엔진 기술 자립을 위해 모든 역량을 집중할 것”이라고 밝혔다.


이지현 글로벌이코노믹 기자 hyunda92@g-enews.com