임상 실패의 아픔 딛고… 아스트라제네카, 2조 원 AI 신약 타깃 발굴 승부수

아스트라제네카가 인공지능(AI) 기반 바이오기업 인시트로와 최대 15억 달러(약 2조 117억 원) 규모의 신약 공동 탐색 계약을 체결하며 대사 이상 관련 지방간염과 심근병증 치료제 개발에 나선다.
글로벌 바이오 전문 매체 바이오스페이스 10월 15일(현지시각) 보도한 이번 협력은 임상 단계의 한계를 극복하기 위해 인공지능 플랫폼을 전면에 내세운 조치다. 양사는 첨단 기술력을 바탕으로 신규 치료 타깃 발굴을 본격화한다.


인시트로는 이번 계약 체결에 따라 선급금 4000만 달러(약 536억 원)를 확보한다. 향후 개발과 상업화 단계별 목표를 달성할 경우 최대 14억 6000만 달러(약 1조 9581억 원)의 마일스톤을 추가로 받을 수 있다.

제품 출시 이후에는 판매 실적에 연동된 로열티를 별도로 지급받는다. 인시트로는 자체 개발한 버추얼 휴먼 인공지능 플랫폼을 활용해 질병의 인과적 생물학을 규명하고 신규 타깃을 도출할 계획이다.
타깃 도출 이후의 임상 개발과 상업화는 아스트라제네카가 주도한다. 샤론 바 아스트라제네카 바이오파마슈티컬스 연구개발 총괄 부사장은 성명을 통해 연구개발 과정에서 올바른 타깃 선정이 가장 중요한 결정이라고 강조했다.


아스트라제네카는 최근 핵심 파이프라인에서 잇달아 임상 차질을 빚었다. 아이오니스와 공동 개발한 와이누아는 트랜스티레틴 아밀로이드 심근병증 적응증을 확대하기 위한 3상 임상시험에서 실패했다.

아스트라제네카는 최근 핵심 파이프라인에서 잇달아 임상 차질을 빚었다. 아이오니스와 공동 개발한 와이누아는 트랜스티레틴 아밀로이드 심근병증 적응증을 확대하기 위한 3상 임상시험에서 실패했다.
대사 이상 관련 지방간염 후보물질인 AZD2693 역시 지난 2025년 11월 2상 임상시험 기대치를 충족하지 못해 개발이 중단됐다.

다만 아스트라제네카는 동종 질환 분야의 항섬유화 자산 AZD2389와 확장성 심근병증 치료제 AZD4063에 대한 1상 임상시험은 유지하고 있다.

인시트로는 브리스톨마이어스스퀴브와 일라이릴리 등 글로벌 제약사와 파트너십을 맺어왔으나, 거시경제 불확실성에 대응해 2025년 5월 전체 인력의 22%를 감원한 바 있다.


아스트라제네카와 인시트로의 협력은 최근 덴마크 질랜드 파마가 미국 제너레이트 바이오메디신과 손잡고 생성형 인공지능 기반 치료제를 개발하기로 한 사례와 맥을 같이한다.
글로벌 제약사들이 신약 개발 성공률을 높이기 위해 초기 타깃 탐색과 후보물질 설계 단계부터 전문 인공지능 플랫폼과의 분업을 가속화하는 추세다.

연이은 임상 실패로 타격을 입은 아스트라제네카 역시 이번 협력으로 파이프라인 공백을 메우겠다는 전략이다.

다만 인시트로의 인공지능 플랫폼이 가시적인 임상 성과를 도출하지 못할 경우, 제약 업계 전반의 인공지능 신약 개발 투자 기조가 위축될 수 있다는 반증 조건도 존재한다.

이번 계약의 실질적인 성과는 인시트로가 도출하는 타깃의 질과 이후 임상 단계 진입 여부에 따라 판가름 날 전망이다. 아스트라제네카가 최초 임상 진입 시점을 공식 확인하는 시점이 향후 계약의 실효성을 평가하는 분수령이 될 것으로 보인다.


심완섭 글로벌이코노믹 기자 ciberwld@g-enews.com