베네수엘라 작전서 주목받은 미 해군 전자공격기 'EA-18G 그라울러'

지난 주말 베네수엘라 상공에 전개된 150여 대의 미군 군용기 가운데, 적의 레이더와 통신 신호를 교란하는 전자공격기 EA-18G '그라울러(Growler)'가 방공망을 압도하는 데 핵심적 역할을 했을 가능성이 제기됐다. 월스트리트저널(WSJ)은 지난 7일(현지 시각) "그라울러는 사람을 공격하는 전투기가 아니라 신호(signals)를 공격하는 플랫폼"이라며, 이번 작전에서 전자전의 위상이 다시 부각됐다고 전했다.

WSJ에 따르면 미군은 이번 작전에 F-22, F-35, F/A-18 전투기와 B-1 폭격기, 드론 등 다양한 항공 전력을 투입해 베네수엘라의 방공·통신 체계를 억제(suppress)했다. 이 과정에서 미 해군 전자공격 비행대대 '재퍼스(Zappers)'가 운용하는 EA-18G 그라울러가 전자전(EW) 임무를 수행했을 가능성이 크다는 분석이다.

F/A-18F 슈퍼 호넷을 기반으로 한 그라울러는 적 레이더·통신 신호를 포착해 강력한 전파 방해(재밍)를 가하거나, 레이더의 펄스를 샘플링해 여러 항공기가 접근하는 것처럼 보이게 하는 기만(spoofing)을 수행할 수 있다. 영국 왕립합동군사연구소(RUSI)의 토마스 위딩턴 연구원은 "그라울러는 미 공중전력의 전자전 구성요소의 중추(mainstay)로, 적 레이더를 탐지·교란하고 군 통신에도 같은 작업을 수행했을 것"이라고 설명했다.

베네수엘라의 방공 전력은 노후화된 구소련·러시아제 체계가 주류인 것으로 알려져 있다. 국제전략문제연구소(IISS)에 따르면 베네수엘라는 S-300 방공 미사일 체계 12기를 보유하고 있다. WSJ는 이스라엘 공군이 지난해 이란 공습에서 S-300 계열을 비교적 쉽게 우회·파괴한 사례를 언급하며, 베네수엘라 역시 정교하지만 수량이 제한된 방공 전력을 갖춘 상대였다고 전했다.

국방 분석가 닉 커닝햄은 "이번에 사용된 전술은 러시아나 중국 같은 동급에 가까운 상대(near-peer adversary)를 상대로는 동일하게 작동하지 않을 수 있다"고 지적했다. 다만 베네수엘라의 경우, 그라울러와 다른 미군 항공기가 노후 방공 체계를 비교적 손쉽게 우회할 수 있었다는 평가다. 베네수엘라는 일부 중국제 레이더도 보유하고 있으나, 제인스(Janes)에 따르면 공개된 장비는 구형 모델에 해당한다.


WSJ는 이번 사례를 우크라이나 전쟁 이후 '르네상스'를 맞은 전자전 흐름의 연장선으로 해석했다. 냉전 종식 후 아프가니스탄·중동 분쟁에선 전자전의 비중이 상대적으로 낮았고, 그 결과 미 국방부가 해당 분야를 소홀히 했다는 우려도 제기돼 왔다. 그러나 우크라이나전은 역사상 최대 규모의 전자전 분쟁으로 널리 평가되며, 각국 군이 재밍·기만·대응 역량 강화에 속도를 내는 계기가 됐다.
프랭크 켄달 전 미 공군 장관은 WSJ에 "전자전은 전투기나 함정처럼 눈에 띄지는 않지만 결정적으로 중요하다"고 말했다. 실제로 드론의 대량 운용은 재밍·스푸핑 기회를 확대했고, 러시아는 이 분야에서 축적한 경험으로 미군 장비 일부를 교란한 사례도 보고됐다.

그라울러는 날개와 동체 하부의 전자전 포드에 각종 장비를 탑재하며, 필요 시 대(對)레이더(대방사) 미사일을 사용해 적 레이더를 탐지·파괴할 수도 있다. WSJ는 다만 미군이 의존하는 전자전 포드의 업그레이드가 지연되고 있다는 점을 지적하며, 중국과의 경쟁에서 전자전 역량 보강이 관건이 될 것이라고 전했다.


황상석 글로벌이코노믹 기자 h1234@g-enews.com