노화세포만 ‘정밀 제거’…황반변성 시력 되돌렸다

고령화로 황반변성 환자가 급증하는 가운데, 시력을 떨어뜨리는 ‘노화 세포’만 선택적으로 제거해 시기능을 회복시키는 기술이 개발됐다.
울산과학기술원(UNIST)과 건국대병원 공동 연구팀은 노화된 망막색소상피세포(RPE)에만 약물을 전달하는 나노입자를 개발하고, 이를 통해 실험쥐의 시각 기능이 회복되는 결과를 확인했다고 9일 밝혔다.

황반변성은 망막 중심부 손상으로 시야가 흐려지거나 뒤틀리는 질환으로, 백내장·녹내장과 함께 3대 실명 원인으로 꼽힌다. 특히 건성 황반변성은 뚜렷한 치료법이 없는 상황이다.

'문제는 노화세포'…정상세포까지 망가뜨린다
연구팀에 따르면 노화된 RPE 세포는 단순히 기능이 떨어진 상태를 넘어, 염증 물질을 분비해 주변 정상 세포까지 손상시키는 ‘유해 세포’로 작용한다.

이들을 제거하는 세놀리틱스 약물이 주목받아 왔지만, 정상 세포까지 공격하는 독성 부작용이 한계로 지적돼 왔다.


연구팀은 노화 세포 표면에 많이 나타나는 단백질 ‘Bst2’를 표적으로 삼았다. 해당 단백질에만 결합하는 항체를 나노입자 표면에 부착해, 노화 세포에만 약물이 전달되도록 설계했다.

또한 약물은 노화 세포 내부 환경에서만 방출되도록 만들어, 정상 세포 손상을 최소화했다.
실험 결과, 나노입자를 안구에 주사했을 때 정상 세포는 유지된 채 노화 세포만 선택적으로 제거됐으며, 망막 전기 반응이 개선되는 등 시각 기능 회복 효과가 확인됐다.

'치료 패러다임 전환'…노인성 질환 확장 가능성

연구팀은 이번 연구를 통해 노화된 망막세포 표지자인 Bst2를 새롭게 규명하고, 이를 활용한 표적 치료 전략의 가능성을 제시했다.

정혜원 교수는 “증상 완화에 머물렀던 기존 치료와 달리 질환의 원인을 직접 제거하는 접근”이라며 “건성 황반변성 치료의 새로운 대안이 될 수 있다”고 밝혔다.
유자형 교수는 “표적 단백질에 맞춰 항체만 교체하면 다양한 노인성 질환에도 적용 가능한 플랫폼”이라고 설명했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 Nature Communications에 3월 18일 게재됐다.


박근호 글로벌이코노믹 기자 hotkay89@gmail.com