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중동 정세 불안이 장기화되면서 글로벌 식량 공급망에 대한 긴장감이 커지고 있다. 에너지 공급 차질과 물류 불안이 비료 가격과 농업 생산비 상승으로 이어질 경우, 국제 식량 가격 전반에 상승 압력을 줄 수 있다는 우려가 제기되고 있다.
이 같은 흐름 속에서 식량안보에 대한 관심도 다시 높아지고 있다. 우리나라는 곡물뿐 아니라 축산·유제품 역시 해외 의존도가 높은 구조를 갖고 있어, 국제 정세 변화에 따라 공급 안정성이 영향을 받을 수 있다는 점에서다.
특히 우유는 식량안보 측면에서 주목해야 할 품목으로 꼽힌다. 국민 1인당 우유·유제품 소비량은 원유 환산 기준 약 85.7㎏으로 주요 식품군 가운데 높은 비중을 차지하고 있음에도 불구하고, 2025년 기준 국내 우유 자급률은 45.8%를 기록하며 매년 하락 추세다. 국내 유제품 소비량이 꾸준히 느는 건 긍정적 요소지만 이를 수입 유제품이 빠르게 점유하고 있다는 점이 문제로 지적된다.
이처럼 소비 기반은 크지만 생산 비중은 낮은 구조는 외부 변수에 취약할 수밖에 없다. 여기에 자유무역협정(FTA)에 따른 시장 개방 확대까지 맞물리며 일부 유제품을 중심으로 수입 여건도 점차 넓어지고 있다. 관세의 단계적 철폐와 저율관세할당(TRQ) 확대 등으로 수입물량(’25년)은 ’10년 대비 114% 급증한 것으로 나타났다.
설상가상으로 실제 낙농가의 경영난은 심화되고 있다. 사료값과 에너지비용 등 생산비는 폭등한 반면 원유 물량 감축 등으로 수익성이 악화되는 구조가 이어지며 최근 5년간 전체 낙농가의 12% 이상이 폐업을 선택했다. 이러한 악순환 구조는 국내 우유 자급률 하락을 넘어 국가 식량안보를 심각하게 위협하고 있다.
한편 우유는 다른 식품과 달리 단기간에 생산을 늘리거나 줄이기 어려운 특성을 가진다. 젖소 사육과 원유 생산은 중장기적인 계획을 바탕으로 유지돼야 하며, 생산 기반이 약화될 경우 단기간 회복이 쉽지 않다. 또한 원유는 부패성이 높아 생산부터 유통까지 전 과정에서 냉장 체계 유지가 필수적인 만큼, 안정적인 국내 생산 기반 자체가 중요한 의미를 갖는다.
충남대학교 박종수 명예교수는 이와 관련해 “원유는 송아지가 성장해 최소 2년이 지나야 생산이 시작되는 구조로, 단기적으로 생산을 조절하는 것이 사실상 불가능한 품목”이라며 “원유 수급 안정을 위해서는 중장기적인 관리가 필수적”이라고 설명했다. 또한 “우유와 유제품 소비 비중은 꾸준히 증가하는 반면 자급률은 지속적으로 하락하고 있다”며 “이러한 구조가 지속될 경우 국내 원유 기반이 더욱 약화될 수 있다”고 지적했다.
식량안보의 개념 역시 확대되고 있다. 과거에는 쌀과 곡물 중심으로 논의됐다면, 최근에는 일상적으로 소비되는 단백질·영양 식품까지 포함한 ‘생활형 식량안보’ 개념으로 확장되는 추세다. 우유 역시 이러한 흐름 속에서 중요한 품목으로 재조명되고 있다. 특히 우유는 신선식품 특성상 국내 생산 기반의 역할이 중요한 품목으로 평가된다. 국제 공급망 불안이 반복되는 상황에서는 일상적으로 소비되는 식품일수록 안정적인 국내 생산 기반 유지가 중요하다는 분석이다. 우유의 해외 의존도가 높아지면 국제 식량 위기와 기후 변화 등 여러 요인이 나타났을 때 필요한 만큼의 원하는 물량을 적정한 가격으로 구하기 어려워지는 것은 너무나도 당연한 결과이기 때문이다.
박 교수는 “우유는 식량안보 차원에서도 보호돼야 할 품목”이라며 “소비자 역시 신선하고 안전한 국내산 우유와 유제품을 우선적으로 선택하는 것이 산업 기반 유지에 중요한 역할을 한다”고 강조했다. 국제 공급망 불안이 일상화되는 시대 속에서, 국산 우유는 단순한 소비재를 넘어 국가 식량안보를 지탱하는 기반 자원으로서 그 중요성이 점차 커지고 있다.
정준범 글로벌이코노믹 기자 jjb@g-enews.com
