SK하이닉스, 글로벌 빅테크로부터 '이례적' 자금 지원 제안 받아… AI 메모리 반도체 품귀 심화

글로벌 대형 테크 기업들이 인공지능(AI) 열풍으로 극심해진 메모리 반도체 확보를 위해 한국의 SK하이닉스에 신규 생산라인 투자와 고가의 제조 장비 구매 자금 등을 직접 지원하겠다는 파격적인 제안을 잇달아 내놓고 있다.

8일 로이터통신에 따르면, 전 세계적인 AI 붐 속에서 데이터센터와 스마트폰, PC 등에 필수적인 메모리 반도체 수요가 폭발하자 빅테크 고객사들이 앞다퉈 SK하이닉스 전용 생산라인 투자 등을 포함한 다양한 맞춤형 협력 방안을 타진하고 있는 것으로 확인됐다.


관련 사정에 밝은 6명의 소식통에 따르면, 현재 고객사들은 메모리 반도체 전용 생산라인 구축 자금을 지원하겠다는 적극적인 의사를 밝히고 있다. 특히 3명의 소식통은 실리콘 웨이퍼에 미세 회로를 새기는 데 사용되는 한 대당 수억 달러 규모의 에이에스엠엘(ASML) 극자외선(EUV) 노광장비 등 핵심 설비 구매를 고객사가 직접 자금으로 돕는 내용의 제안까지 포함되어 있다고 전했다.
이는 극단적인 호황과 불황의 사이클을 반복해 온 역사적인 메모리 반도체 업계에서는 전례를 찾아보기 힘든 이례적인 현상으로, 반도체 제조사들이 직면한 심각한 글로벌 공급 부족 사태의 단면을 적나라하게 보여준다.


다른 소식통에 따르면, 특정 빅테크 기업의 제안은 SK하이닉스가 한국 용인 반도체 클러스터에 건설 중인 대규모 제조 공장의 1기 라인을 직접적인 타깃으로 삼고 있는 것으로 알려졌다. 이곳은 메모리 반도체의 핵심인 디램(DRAM)을 주력으로 생산할 예정이다.

다만 풍부한 현금 유동성을 확보하고 있는 SK하이닉스는 고객사들의 이러한 대규모 자금 지원 약속을 섣불리 받아들이는 데 매우 신중한 태도를 보이고 있다. 2명의 소식통은 이러한 거래 구조가 특정 매수자에게 묶이는 결과를 초래하며, 장기적이고 안정적인 수익을 보장받을 수는 있지만 반대급부로 향후 더 낮은 가격에 반도체를 공급해야 할 위험성이 상존하기 때문이라고 설명했다. 한 소식통은 현재 SK하이닉스의 상황에 대해 어떤 제안이든 이용 가능한 생산 능력은 사실상 제로 수준이라며, 특정 고객을 위해 새롭게 할당할 수 있는 여지가 전혀 없다고 선을 그었다.

현재 자금 지원 제안을 건넨 글로벌 테크 기업들의 구체적인 실명은 공개되지 않았다. SK하이닉스 측은 개별 고객사와의 계약 조건에 대한 세부 사항 확인은 거부했으나, 기존의 전통적인 장기 계약 방식과는 다른 다양한 접근법과 구조적인 대안을 종합적으로 검토하고 있다고 공식적으로 밝혔다. 대만 TSMC와 삼성전자에 이어 아시아 반도체 업계 시가총액 3위를 기록 중인 SK하이닉스는 AI 관련 투자 기대감을 바탕으로 올해 주가가 154%가량 치솟으며 사상 최고치를 경신한 바 있다.

앞서 지난달 SK하이닉스와 삼성전자는 AI 수요의 구조적 성장을 따라잡기 위한 생산 능력 확충에는 상당한 시간이 소요될 수밖에 없어 당분간 메모리 공급 부족 사태가 지속될 것이라는 전망을 내놨다. 당시 SK하이닉스는 현재의 공급 제약으로 인해 모든 고객의 요청에 응하는 데는 명백한 한계가 있다며, 물량 확보를 최우선으로 삼는 장기 계약 요청이 폭증하고 있다고 덧붙였다.

업계 임원진과 투자자들은 수십억 달러의 투자가 수반되는 업계 특성상 다년 계약이 투자 리스크를 줄일 수 있다는 점에는 동의하지만, 고객사의 일방적인 계약 해지를 방어할 수 있는 안전장치 마련과 유리한 단가 설정 여부가 여전한 핵심 과제라고 지적하고 있다. 이와 관련해 삼성전자 역시 최근 일부 고객과 체결한 계약은 기존과 달리 강력한 구속력이 있는 형태라고 밝혔으나, 구체적인 세부 조항은 공개하지 않았다.

이용수 글로벌이코노믹 기자 piscrait@g-enews.com