SK이노베이션 투자 테라파워, 美 첫 상업용 SMR 건설 승인

미국 최초 상업용 소형모듈원전(SMR) 건설 승인이 나오면서 SK와 한국수력원자력(한수원)의 글로벌 차세대 원전 시장 진출 전략이 본격적인 전환점을 맞았다.

5일 SK이노베이션에 따르면 SK와 한수원이 투자한 미국 차세대 SMR 기업 테라파워가 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 와이오밍주 상업용 첨단 원자력 발전소 건설 승인을 받았다.

이번 허가는 미국에서 신규 상업용 원전 건설이 승인된 사례로는 약 10년 만이며, SMR과 같은 첨단 원전 기술 건설 승인은 미국 최초 사례다. 테라파워는 이번 승인에 따라 와이오밍주에 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설에 착수하고 2030년 실증로 가동을 목표로 개발을 추진할 계획이다.
테라파워는 빌 게이츠가 2008년 설립한 차세대 SMR 기업이다. 액체 나트륨 냉각 기술을 활용해 발전 효율을 높이고 사용후 핵연료 발생량을 줄이는 것이 특징이다. 또 에너지저장장치를 활용해 전력 수요에 따라 발전량을 조절하는 부하 추종 운전이 가능해 재생에너지와 보완적 시너지도 크다.

SK는 그동안 투자 등으로 테라파워와 협력해 왔다. SK㈜와 SK이노베이션은 2022년 8월 공동으로 테라파워에 2억5000만 달러를 투자해 2대 주주가 됐다. 이어 SK이노베이션·한수원·테라파워는 2023년 3월 차세대 SMR 개발 및 사업화를 위한 업무협약을 체결했다. 테라파워가 개발 중인 소듐냉각고속로(Sodium-cooled Fast Reactor, SFR) 기반 4세대 SMR의 실증과 상업용 원자로 개발 등에 협력해 왔다.

SK이노베이션과 한수원은 테라파워와 협력해 글로벌 SMR 시장 진출을 확대할 계획이다. 국내외 데이터센터 등 다양한 산업 현장에 SMR 기반 전력 공급 체계를 구축할 방침이다.

SK는 AI·데이터센터 등 막대한 에너지가 필요한 첨단 산업 분야에서 SMR 등을 활용한 안정적인 에너지설루션 공급망을 확보하는 동시에 글로벌 ‘에너지 패권 경쟁’에서 주도권을 공고히 한다는 전략이다.
최태원 SK그룹 회장은 이와 관련해 지난달 ‘트랜스퍼시픽 다이얼로그 2026’ 환영사에서 “SK는 AI 데이터센터와 발전소를 함께 짓는 새로운 설루션을 준비하고 있다”고 말했다. “AI산업이 창출하는 막대한 신규 에너지 수요에 대응하기 위해 SMR과 같은 새로운 에너지 소스가 필요하다”고 강조했다.

지난해 8월에는 최 회장이 테라파워와 이사회 의장을 맡고 있는 빌 게이츠 게이츠재단 이사장과 서울에서 만나 만찬 회동을 갖고 SMR 등 에너지 사업 분야에서 협력을 한층 강화하기로 한 바 있다.

크리스 르베크 테라파워 CEO는 “오늘은 미국 원자력산업에 있어 역사적인 날이다”라며 “테라파워는 이달 내 상업용 SMR 플랜트 건설을 시작할 예정”이라고 밝혔다.

김무환 SK이노베이션 에너지설루션 사업단장은 “미국에서 최초로 4세대 SMR 건설이 승인된 것은 글로벌 에너지 산업의 역사적 전환점이다”라며 “SK이노베이션은 한수원과 함께 테라파워와의 전략적 협력을 바탕으로 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설과 글로벌 SMR 공급망 확대에 나설 계획”이라고 말했다.

최유경 글로벌이코노믹 기자 choiyui@g-enews.com